Willy van der Heide

Atompiraten

Inhaltsangabe

Die Erzählung ‚Atompiraten‘ schildert Ereignisse, bei denen technische Mittel zur Anwendung kommen, die in naher Zukunft mehr und mehr das Leben der Menschheit beeinflussen werden.

Noch vor zehn oder zwanzig Jahren hätte man die Geschichte zu den ‚Zukunftsromanen‘ rechnen können. Wenn man aber vor einigen Monaten in den Zeitungen las, daß schon bald Geräte in die Atmosphäre gesandt werden sollen, die die Erde genau wie der Mond als Trabanten umwandern, dann erkennt der Leser, daß wir mitten in der im Buch geschilderten Entwicklung leben.

Die vielseitigen Anwendungsmöglichkeiten der neusten Erfindungen sind in diesem Buch geschildert. Die fesselnde Handlung begnügt sich aber nicht damit, eine überaus spannende Unterhaltung zu liefern. Vielmehr wird deutlich, in welch einer Gefahr sich die Menschheit befindet, wenn gewissenlose Ehrgeizlinge sich der modernen Mittel bedienen.

KONSTANZER VOLKSBÜCHER BAND 9

1. bis 5. Tausend / 1956

Umschlag und Textillustrationen: Franz Reins, Detmold

Satz und Druck: Memminger Zeitung, Verlagsdruckerei GmbH, Memmingen

Bindearbeiten: Buchbinderei G. Gebhardt, Ansbach

Alle Rechte vorbehalten

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☺

Probefahrt im Turbinenboot

Wieviel fahren wir jetzt, Zip?“

Das lange, mit Stabilisierungsflächen versehene Motorboot donnerte über die grauen Wogen der Nordsee. Hinter dem Heck bildete sich ein weißer Streifen, der anzeigte, wo die glühenden Auspuffgase auf das Wasser trafen. Roy Burke, mit einem schweren Sturzhelm auf dem Kopf und einer Schwimmweste um den Leib, hielt das Steuerrad mit starker Faust umklammert, während seine Augen ständig Kursanzeiger und Kompaß kontrollierten. Zip Nelson, der ebenfalls dicke Schutzkleidung trug, ließ den Rechenschieber sinken und antwortete:

„Fünfundfünfzig Seemeilen.“

„Das ist ja noch nicht alle Welt. Ob ich noch ein wenig aufdrehe?“

Zip warf seinem Steuermann einen Seitenblick zu, in dem einige Bedenken zum Ausdruck kamen.

„Wird das gehen – bei der Dünung?“

Mit halb zugekniffenen Augen brummte Roy:

„Ich denke, ja.“

Harry Skoda, das dritte Besatzungsmitglied, der vornübergebeugt dicht hinter den beiden saß, bemerkte mit leichtem Grinsen:

„Sollte es nicht klappen, so werden wir das ja sehr bald merken. – Festhalten!“

Roys Hand verstellte einen Gashebel, und der brüllende Lärm der Turbine wuchs noch stärker an. Das stählerne Boot, das sich, mit dem Bug halb aus dem Wasser, von einem Wellenkamm zum anderen voranboxte, bebte und zitterte in allen Spanten, angetrieben durch den gewaltigen Schub des im Achterschiff eingebauten Strahltriebwerks. Zwei riesige Gischtfontänen stiegen zu beiden Seiten des Bugs wie große Fächer auf. Harry brüllte seinen beiden Freunden ins Ohr:

„In ruhigem Wasser läuft das Ding allem, was es je an Motorbooten gegeben hat, davon!“

Zip schüttelte nachdenklich den Kopf und rief dann zurück:

„Die Geschwindigkeit von Motorbooten hat ihre Grenze. Fährt man zu schnell, dann kommt das ganze Boot aus dem Wasser und wird zu einer Art Flugzeug. Da es Wasserflugzeuge aber schon seit langer Zeit gibt, brauchen wir sie nicht mehr zu erfinden.“

„Auf jeden Fall ist unsere heutige Probefahrt ein Erfolg. – Wie ist unser Besteck jetzt?“

Zip nahm sofort die erforderlichen Einstellungen an seinem Rechenschieber vor.

„Eben nördlich der Doggerbank.“

„Das ist ja phantastisch!“

„Nicht zu früh jubeln!“ warnte Roy trocken, und damit sollte er recht behalten.

Als der findige Zip Nelson, der energische Roy Burke und der geschickte Harry Skoda an jenem Morgen mit ihrem selbstentworfenen und soeben fertiggestellten Turbinenboot zur ersten Probefahrt auf die Nordsee hinausdonnerten, ahnten sie noch nicht, daß diese Fahrt der Beginn einer Reihe äußerst phantastischer und höchst neuzeitlicher Abenteuer werden sollte, wie sie wohl kaum zuvor drei junge Männer erlebt hatten.

Zip, Roy und Harry hatten sich nicht etwa auf der Schule kennengelernt. Sie waren auch nicht in derselben Straße oder in der gleichen Stadt aufgewachsen. Sie stammten nicht einmal aus demselben Land. Wohl aber hatten sie alle drei einen Preis in einem weltumfassenden Wettbewerb der Vereinten Nationen gewonnen, an dem sich Jungen aus allen Teilen der Welt beteiligt hatten. Die Teilnehmer an dem Wettbewerb mußten einen technischen Aufsatz über das folgende Thema schreiben:

„Wird die Atomenergie binnen fünfzig Jahren die wichtigste Kraftquelle der Welt werden?

Welchem Zweige der Wissenschaft muß Ihrer Ansicht nach als erstem die Verfügung über die freiwerdenden Energien eingeräumt werden? (Medizin, Landwirtschaft, Kriegstechnik, usw.)

Wie wird Ihrer Meinung nach die praktische Entwicklung im Laufe der nächsten fünfzig Jahre verlaufen?“

Den ersten Preis – den Betrag von 25.000 Dollar – hatte Zip Nelson gewonnen, der gerade zwanzig Jahre alt geworden war. Er stammte aus Edinburgh, war also britischer Staatsangehöriger. Der normal gebaute junge Mann hatte auffallend dickes schwarzes Haar und scharfe graue Augen, die stets ein wenig zerstreut dreinzublicken schienen. Schon als Kind hatte man Anzeichen einer genialen Veranlagung auf dem Gebiet der Arithmetik und der Technik bei ihm feststellen können. Im. Alter von sechs Jahren konnte er bereits sieben- und achtstellige Zahlen innerhalb weniger Sekunden miteinander multiplizieren. Als zwölfjähriger Junge lieferte er einen besonderen Beweis seiner technischen Begabung. An einem Wochenende, als die Eltern fortgegangen waren, baute er mit Hilfe von zwei gleichaltrigen Freunden aus dem Auto seines Vaters den Motor aus, der nicht richtig laufen wollte. Sie schleppten ihn in die Küche und zerlegten ihn auf dem Fußboden. Er sagte seinen Freunden genau, was sie zu tun hatten, sortierte die Einzelteile nach einem eigenen Schema und setzte das Ganze wieder zusammen. Als der Vater nach Hause kam, war sein Sohn gerade damit beschäftigt, die letzte Schraube festzudrehen. Die Säuberung der Küche nahm zwar zwei volle Tage in Anspruch, aber der Motor lief von jenem Tage an absolut einwandfrei.

Manche Kinder werden nun einmal mit einer fast unheimlichen Begabung auf ganz bestimmten Gebieten geboren.

Zip Nelson war ein solches Wunderkind. Niemanden, der ihn kannte, hatte es denn auch überrascht, daß er es war, der den ersten Preis davongetragen. Der junge Amerikaner, Roy Burke aus Los Angeles, hatte drei Punkte weniger erreicht. Er war ein kräftiger, starkknochiger Bursche mit gebrochener Boxernase und hochstehendem, kurzgeschnittenem Haar. Leute, die der Ansicht huldigen, daß hochbegabte Kinder meist bleiche Bücherwürmer oder komische Käuze sind, wurden schnell von ihrer Wahnvorstellung befreit, sobald sie Roy Burke begegneten, und vor allem, wenn sie ihn boxen sahen. Roy war der Boxchampion sämtlicher Schulen in Kalifornien. Zugleich war er auch der lebende Beweis für die Wahrheit des alten Wortes: ein gesunder Geist in einem gesunden Körper.

Er sprach nie viel, war auch nicht ein ausgesprochen mathematisches Genie wie Zip Nelson, aber er hatte auf Grund seines 54 Seiten umfassenden Aufsatzes den zweiten Preis bekommen, weil er dabei ein ungewöhnlich praktisches und organisatorisches Verständnis an den Tag gelegt hatte. Roy hatte die erste Frage einfach mit „ja“ beantwortet und sich dann in erster Linie auf die zweite Frage konzentriert und ganz einfach den gesamten Erdball entsprechend seinen eigenen Ansichten neu organisiert.

Harry Skoda schließlich hatte den dritten Preis davongetragen. Er wohnte in Den Haag, war gebürtiger Holländer und Sohn eines tschechischen Ingenieurs, der im Jahre 1936 in die Niederlande gekommen und dort später naturalisiert wurde.

Harry hatte von seinem Vater einen hellen Kopf und technisches Verständnis geerbt. Vor allem aber war er sehr geschickt. Harry konnte tausend Dinge kombinieren. Verdrießliche Menschen wickelte er um den Finger, wenn er gerade Spaß daran fand. Er lernte Neues sehr schnell, sofern sich das als notwendig erwies, kochte ein Ei in Rekordzeit oder ersann flink eine ungewöhnliche Methode, durch die er sich ein besonderes Taschengeld verdienen konnte. Harry war stets bester Laune und mit jedermann gut Freund. Er fürchtete sich vor nichts und vor niemandem. Zugleich war er recht gerissen, ohne sich das nach außen hin anmerken zu lassen.

Man hatte das seltsame Kleeblatt, das also aus einem Engländer, einem Amerikaner und einem Holländer bestand, die alle drei noch nicht einundzwanzig Jahre alt waren, nach New York berufen. Dort hatte man ihnen im riesigen Hauptquartier der Vereinten Nationen die von ihnen gewonnenen Preise überreicht. Zip Nelson hatte 25.000 Dollar bekommen, Roy Burke 15.000 und Harry Skoda 5000. An diesen Dollarsegen aber war eine Bedingung geknüpft: Das Geld mußte von ihnen verwendet werden, um mit seiner Hilfe gemeinsam etwas Neues zu entwerfen und zu bauen. Dabei sollte es sich um eine beliebige Erfindung, etwa um eine Maschine handeln, aber es mußte unbedingt etwas Nützliches und Brauchbares sein. Natürlich wußten die Organisatoren des Wettbewerbs sehr wohl, daß 45.000 Dollar kein Vermögen darstellen, mit dem man ein Raketenflugzeug oder etwas Ähnliches bauen kann. Das hatte aber auch ganz in ihrer Absicht gelegen.

„Wenn ihr hinreichend praktisch veranlagt und intelligent seid“, hatte der Herr gemeint, der ihnen die Preise aushändigte, „werdet ihr sicher eine Möglichkeit sehen, um mit dem Betrag etwas Brauchbares zu konstruieren. Hunderttausende von Dollars für eine Sache zum Fenster hinauszuwerfen, das bringt jeder Dummkopf fertig. Bei euch geht es jetzt darum, ob ihr mit beschränkten Mitteln und durch entsprechenden Gebrauch eurer Hirne etwas Tüchtiges leisten werdet.“

Inzwischen hatten sie tatsächlich etwas geleistet. Die Idee dazu wurde noch am Abend des gleichen Tages von dem erfinderischen Harry Skoda geliefert.

Auf der Fensterbank ihres Hotelzimmers in der Fifth Avenue sitzend hatte er gesagt:

„Ich habe mich schon oft darüber gewundert, daß man sich bei Motorbooten immer noch mit so primitiven Dingen wie einem Motor und einer Schraube abmüht. Das bedeutet doch allemal Energieverlust. Liegt es nicht viel eher auf der Hand, daß man ein Schnellboot mit einem Strahltriebwerk ausrüstet? Wenn man die Sache nur einigermaßen geschickt anpackt, kann man auf solche Art ein Fahrzeug bauen, mit dem man alle Geschwindigkeitsrekorde der Welt bricht. Auf dem Wasser kann es ja ohne Bedenken einen Strahl glühender Gase ausstoßen.“

Die ganze Nacht hindurch hatten sie bei Coca-Cola auf ihrem Hotelzimmer gesessen, Zeichnungen angefertigt und Berechnungen aufgestellt. Zwei Tage später hatten sie es dann mit Hilfe einflußreicher Leute in Washington, denen der Plan gefiel, fertiggebracht, eine funkelnagelneue Turbine zu einem herabgesetzten Preis zu erwerben und sie nach Holland zu verschiffen. Der Entwurf und der Bau des stählernen Bootes hatten etwa vier Monate beansprucht, und dann hatten sie das Boot zu Wasser lassen können. Nun waren sie endlich so weit, daß sie ihre erste große Probefahrt auf der Nordsee durchführen konnten.

Daß unsere drei tüchtigen Freunde eine Unterlassungssünde begangen hatten, die sich unangenehm auswirken sollte, mußten sie bald genug erfahren. Dies Versehen war durchaus erklärlich, denn sie waren in erster Linie darauf versessen, die sensationelle Geschwindigkeit ihres Bootes recht bald auf hoher See zu erproben. Ein erfahrener Seemann hätte gewußt, wie wichtig es ist, eine Funkanlage an Bord zu haben. Harry Skoda hatte wohl einmal davon gesprochen, aber die beiden anderen hatten dieses Gerät mit allem übrigen, was nicht zur unbedingt erforderlichen Ausrüstung gehörte, zunächst zurückgestellt. Einstweilen waren sie zu sehr von den Problemen der Geschwindigkeit, des Wasserwiderstands und des Kielprofils in Anspruch genommen.

„Wenn mit unserem Boot etwas passiert“, hatte Zip gewarnt, „dann sind wir alles los, auch das, was wir 9 ohne zwingenden Grund an Bord haben. Sobald sich erwiesen hat, daß das Fahrzeug einwandfrei läuft, können wir Betten, Luxusgegenstände und allenfalls auch ein Radargerät einmontieren. Zunächst aber müssen wir eine Probefahrt mit leerem Boot hinter uns haben.“

Das klang sehr vernünftig und logisch, enthielt aber doch einen Denkfehler: für ein Boot auf hoher See ist ein Funkgerät kein Luxus, sondern ein fast unentbehrlicher Bestandteil der Ausrüstung, ebenso unentbehrlich wie Kompaß und Positionslichter.

Hätten sie um vier Uhr nachmittags, als sie sich mit riesiger Geschwindigkeit der Doggerbank näherten, auch nur ein einfaches Radiogerät zur Verfügung gehabt, dann hätten sie die Sturmwarnung hören können, die von allen Sendern der BBC und von allen Wetterstationen ausgestrahlt wurde:

„… in Kürze ist mit starkem bis zu Sturmstärke anwachsendem Wind aus nordwestlicher Richtung zu rechnen …“

Einige Fischereifahrzeuge – Holländer und Engländer –, an denen sie mit höchster Geschwindigkeit vorbeifuhren, hielten ihren Kurs ruhig durch. Die Schiffe sind so stark gebaut, daß sie notfalls Stürme von tagelanger Dauer überstehen können. Schlimmstenfalls legen sie sich auf See vor Anker.

So kam es, daß die jungen Erfinder gegen Abend durch eine schnell höher werdende Dünung überrascht wurden, die der Sturm vor sich hertrieb. Der Himmel, der während des ganzen Tages bezogen gewesen, wurde jetzt durch daher jagende dunkelgraue Wolken ganz verdeckt, und der rasch auffrischende Wind wurde spürbar kälter.

Roy Burke hatte seine jetzt behandschuhten Hände um das schwere Steuerrad gekrallt. Besorgt sah er hoch, verkroch sich etwas tiefer in seine Pelzjacke und mußte die Fahrt vermindern. Solange eine verhältnismäßig lange aber niedrige Dünung lief, hatte das hochbugige Boot eine ziemlich hohe Geschwindigkeit beibehalten können. Damit aber war es jetzt vorbei.

Die Nadel des Geschwindigkeitsmessers wurde auf vierzig – fünfunddreißig – fünfundzwanzig Seemeilen je Stunde zurückgedrängt. Selbst bei der stark verminderten Geschwindigkeit trafen den Schiffsrumpf infolge des Anpralls gegen die immer wieder anrollenden, dunklen Wassermassen so harte Schläge, daß Zip Nelson seinem Freund Roy ins Ohr brüllte:

„So geht es nicht weiter! Wir müssen noch langsamer fahren, oder die Schweißnähte des Motors reißen. Das kann ja kein Boot der Welt aushalten.“

Inzwischen war es fast völlig dunkel geworden, und die Positionslichter wurden eingeschaltet: das rote und das grüne Seitenlicht und das weiße Licht vorn auf dem hohen Bug.

Zugleich trat ein anderer Nachteil ihres Turbinenboots in Erscheinung. Die hohen Wasser- und Gischtfontänen, die bei jeder neuen Woge aufgeworfen wurden, brachen über dem Schiff zusammen. Die drei jungen Abenteurer wurden bis auf die Haut durchnäßt, und das Wasser verdampfte zischend auf dem heißen Gehäuse des brüllenden Triebwerks hinter ihnen. Die Maschine ließ einen langen Feuerstreifen hinter sich. Ein phantastischer Anblick in der dunklen Nacht. Die unfreiwilligen Duschen wollten die Freunde in Kauf nehmen. Viel schlimmer aber war, daß man nur eine kleine Handpumpe an Bord hatte, mit der man nun lenzen mußte. Harry Skoda arbeitete sich an der kleinen Schwengelpumpe bald in Schweiß, aber es drang allmählich mehr Wasser ins Boot, als er herauspumpen konnte.

Sehr bald begriffen die drei, daß sie über kurz oder lang eine sichere Beute der Fische sein würden, wenn sie so weiterfuhren. Roy Burke war der erste, der das deutlich zum Ausdruck brachte. Er stellte das Gas so weit wie möglich ab, ohne daß der Motor aussetzte. Dann schrie er seinen Freunden ins Ohr:

„Wir müssen schnell einen Hafen anlaufen oder uns durch ein anderes Schiff abschleppen lassen. So halten wir es nicht mehr lange aus.“

In diesem Augenblick entdeckten sie an Steuerbord voraus die Lichter eines ziemlich großen Schiffes, das ungefähr auf parallelem Kurs zu dem ihren lag. Sie hatten die Fischgründe der Doggerbank gerade hinter sich, und die kleine, erleuchtete Uhr auf dem Instrumentenbrett zeigte zwanzig Minuten vor elf Uhr abends an. Im Boot stand das Wasser so hoch, daß es ihnen um die Fußgelenke spülte.

Probefahrt mit dem Atomschiff

Das fast 8000 Tonnen große, grau gestrichene Schiff, das die drei jungen Männer durch Nacht und Sturm fahren sahen, trug den Namen ‚Armada II‘. Es war in mehr als einer Hinsicht ein geheimnisvolles Schiff.

In der prachtvoll ausgestatteten Funkkabine neben der Kommandobrücke des von Geheimnissen umwobenen Schiffes saß ein Funker in schlichtem Zivil. Er war gerade mit dem Lösen eines Kreuzworträtsels beschäftigt, als Perry Sunderland, der Code-Experte der Britischen Admiralität, die Tür der Funkbude öffnete. Unter dem Anprall einer besonders hohen See holte das Schiff stark über, und darauf war Sunderland nicht vorbereitet. Er torkelte auf einem Bein in den Raum hinein, rutschte auf dem Parkettboden aus und glitt unter das stählerne Instrumentenbrett an der gegenüberliegenden Seite. Der kleine, dicke Funker mit dem rötlichen Babygesicht, dessen linkes Ohr vom Hörer eines Kopftelefons plattgedrückt wurde, sah grinsend nach unten.

„Schau, schau, der Geheimdienst!“ sagte er spöttisch. „Das ist wohl die neue Methode, mit der der Secret Service Spione fängt?“

Perry Sunderland kroch unter dem Brett hervor. Sein Ölzeug tropfte von Gischt und Regen. Das Schiff rollte zurück. Die offene Tür geriet in Bewegung und fiel mit hartem Schlag ins Schloß. Der Wind fuhr heulend an den Fensterscheiben entlang, hinter denen sich das Dunkel der Nacht breitete. Hin und wieder kletterte wirbelnder Gischt an den Scheiben empor. Sunderland knöpfte sein langes, triefendes Ölzeug auf und antwortete ärgerlich:

„Hoffentlich werde ich eines Tages in einer stillen, dunklen Straße dem Kerl begegnen, der dafür verantwortlich ist, daß man hier an Bord Parkettböden gelegt hat. Ich werde dafür sorgen, daß die Straße dann nicht länger stillbleibt. – Hier kann sich ja selbst der geschickteste Seiltänzer nicht auf den Beinen halten.“

Der kleine Funker – beim Anblick seines rosigen Gesichtes mußte man immer an ein Inserat für Kindermehl denken – drehte langsam an der erleuchteten Skala des Funkgeräts, das vor ihm stand. Dabei streckte er das eine Bein seitwärts.

„Seestiefel tragen!“ riet er kurz. Inzwischen kritzelte er schnell etwas auf den vor ihm liegenden Notizblock. „Das ist natürlich für die schlauen Kerle vom Geheimdienst nicht fein genug.“

„Das ganze Schiff“, erklärte Sunderland in einer plötzlichen Aufwallung, während er den letzten Knopf des Ölzeugs löste, „hängt mir vier komplette Seemeilen zum Halse heraus.“ –

Er hing den Mantel, der im grellen Licht feucht glitzerte, an einen Haken und drehte sich um: „Am meisten aber hängen Sie mir zum Halse heraus!“

Der Funker starrte grinsend auf die sich langsam drehende Skala des Geräts.

„Welch eine Ehre! Aus dem Halse des Secret Service heraushängen zu dürfen. Gefällt Ihnen vielleicht irgend etwas an unserem Schiff nicht, mein Herr? Oder wirkt sich der niedrige Barometerstand so nachteilig auf Ihre Nerven aus?“

Sunderland ließ sich rittlings auf einen der stählernen Stühle nieder. Er trug einen braunen Anzug, der nicht gerade neu aussah und der zwei Brust- und zwei Seitentaschen aufwies, die sämtlich so vollgestopft waren, daß sie weit abstanden. Der Mann vom Geheimdienst kramte in all den Taschen herum, bis er endlich einen kugelförmigen Tabaksbeutel zum Vorschein brachte, der mit einer Kordel verschnürt war. – Das Schiff rollte und stampfte weiter im Toben des Sturmes.

„Ich langweile mich“, erklärte Sunderland. „Ich hatte es satt, immer am Schreibtisch zu sitzen und mit Zahlen zu jonglieren. Deshalb wollte ich endlich auch einmal etwas erleben, und ich nahm an, daß ich dazu wohl an Bord eines schwimmenden Versuchslaboratoriums für Atomenergie Gelegenheit haben würde. Darin sehe ich mich nun bitter enttäuscht. Wir schippern bereits vierzehn Tage lang umher, und die größte Sensation bestand bisher darin, daß Professor Paileys Hut über Bord wehte.“

„Liebe Zeit!“ sagte der Funker und schrieb dabei auf seinem Notizblock. „Sie sind aber wirklich nicht so leicht zufriedenzustellen. Was hatten Sie denn erwartet? Sollte Pailey etwa persönlich über Bord geweht werden?“

Sunderland preßte den Tabak so fest in seine Pfeife, daß er sicher seine Last damit haben würde, wenn er sie anstecken wollte.

„Ach was! Das Leben hier an Bord ist so friedlich, daß die Herstellung kleiner Pulverbomben, wie wir sie früher auf der Schule betrieben haben, geradezu aufregend erscheint, wenn man sie mit der Anfertigung von Atombomben vergleicht.“

Wieder donnerte eine besonders schwere See gegen die Bordwand, so daß das Schiff in allen Spanten bebte. Gischt und Seewasser liefen an den schwarzen Scheiben herunter, die in dem nach draußen scheinenden Licht glitzerten.

„Recht frisch heute morgen“, sagte der Funker. „Hoffentlich wird das meine Antenne aushalten.“

Sunderland steckte seine Pfeife an. Plötzlich grinste er:

„Man stelle sich vor, daß all die Atome seekrank werden. Dann sind wir plötzlich nirgends.“

Die Tür der Funkbude wurde aufgerissen, und der Steuermann rief erregt herein:

„Ist der Kapitän hier?“

„Unten in seiner Kajüte vermutlich. Gibt es etwas Besonderes?“

Der Steuermann, der noch immer mit wild flatterndem Ölzeug in der Tür stand, antwortete:

„Ein Motorboot ganz in unserer Nähe gibt Notsignale mit einer Taschenlaterne. Was soll geschehen?“

Die drei Männer in der Funkbude starrten einander eine Zeitlang an. Dann warf der Funker seinen Kopfhörer auf den Tisch, sprang an die dunklen Fensterscheiben und durchforschte das Dunkel draußen an Steuerbordseite.

Perry Sunderland tat dasselbe an Backbord. Der Steuermann schlug die Tür zu und verschwand. Im düsteren Chaos von Nacht und fliegendem Schaum war nichts zu entdecken.

„Netter Zustand!“ murmelte der Funker und begab sich wieder an seine Geräte. „Ja, was soll nun geschehen?“

Sunderland zog grimmig an seiner Pfeife und zuckte mit den Achseln:

„Das muß der Kapitän entscheiden. Ich weiß allerdings, daß er strikte Order hat, mit keinem anderen Schiff – unter welchen Umständen es auch immer sei – in Verbindung zu treten. Strengste Geheimhaltung ist uns vorgeschrieben.“

Der Funker wandte sich entrüstet um:

„Wollen Sie damit etwa sagen, daß wir die Menschen in dem Motorboot kaltblütig ertrinken lassen müssen? Sie haben natürlich nicht einmal ein Funkgerät an Bord, denn sonst würde ich ihr SOS aufgefangen haben. Wir sind die einzigen, die hier helfen können.“

Wieder zuckte Sunderland mit den Achseln, um dann aufs neue nach draußen zu starren.

„Das muß der Kapitän bestimmen. Er ist für die Fahrt und für alles, was mit ihr zusammenhängt, zuständig. Ich bin lediglich für das Aufsetzen von Codetexten und für das Entziffern der Funksprüche verantwortlich.“

Durch das Toben des Sturms hörte man jetzt die Pfeife des Bootsmanns und einige Rufe. Ein Scheinwerfer leuchtete auf der Back auf und sein greller blauweißer Strahl richtete sich querab auf die See. Das Dröhnen der Schiffsmotoren veränderte plötzlich seinen Rhythmus.

„Also doch!“ rief Sunderland. „Wir werden beidrehen und die Leute retten.“

„Bei der groben See wird das ein schwieriges Stück Arbeit sein.“

Sunderland schlüpfte hastig wieder in sein Ölzeug:

„Wenn die Schiffbrüchigen hier an Bord kommen, muß ich sie von vornherein im Auge behalten. Schließlich bin ich ja für die Sicherheitsmaßnahmen verantwortlich, die im Interesse der Geheimhaltung zu treffen sind.“

Sein Ölzeug zuknöpfend verschwand er im Dunkeln. Der Funker sah ihm nachdenklich nach.

„Wird nicht einfach sein“, murmelte er. „Man wird kaum verhindern können, daß die Leute zumindest einiges zu sehen oder zu hören bekommen, sofern man sie nicht in die Kühlanlage einschließt.“

Das 7800 Tonnen große Schiff, das jetzt ‚Armada II‘ hieß, war ursprünglich ein Motorfrachtschiff gewesen, das auch für die Mitnahme von Fahrgästen eingerichtet war. Der Umbau zum Erprobungsschiff für die Verwendung der Atomenergie beim Antrieb von Schiffen war in technischer Hinsicht kein besonders großes Problem gewesen. Er wurde von der Britischen Admiralität in Zusammenarbeit mit Experten des Atomzentrums Harwell durchgeführt. Die Amerikaner, die Russen und die Engländer arbeiteten in dieser Hinsicht völlig unabhängig voneinander.

Über das, was die Russen taten, wußten allein die Russen selbst genau Bescheid. Die Amerikaner hatten mit dem Bau eines Atom-U-Bootes begonnen. Die Briten ließen die Amerikaner ruhig gewähren, denn sie hatten weiterreichende und praktischere Pläne. Sie wollten versuchen, in möglichst kurzer Zeit eine Atommaschine zu konstruieren, die einen sparsamen Antrieb für Fracht- und Kriegsschiffe lieferte. Glückte das, so würden sie ihre Handelsflotte mit diesen Maschinen ausrüsten. Dadurch aber würden sie in der Lage sein, ihre Frachten erheblich billiger über alle Weltmeere schicken zu können. Das konnte dann sehr wohl zur Folge haben, daß sie einen großen Teil des Welthandels, den sie während der Jahre 1940 bis 1945 verloren hatten, zurückgewinnen würden.

Die Amerikaner waren den Briten mit ihrem Atom-U-Boot ein gutes Stück voraus. Die ‚Nautilus‘ war bereits vom Stapel gelaufen, als die Engländer mit ihrem eigenen Erprobungsschiff erst anfingen.

In bezug auf einen anderen Punkt aber hatten die Briten einen großen Vorsprung. Die Amerikaner gebrauchten nämlich die Hitze, die bei der Atomzersplitterung frei wird, um in Dampfkesseln Wasser zum Kochen zu bringen. Der so erzeugte Dampf brachte dann Turbinen mit Wellen und Schrauben zum Drehen. Darüber hatten die Briten von Anfang an die Schultern gezuckt. Das taten sie mit gutem Recht, denn die Methode war eigentlich lächerlich altmodisch. Ob man nun Kohlen oder Öl verheizte oder ob man die Atomenergie gebrauchte, immer behielt man das ganze verwickelte und doch primitive System von Dampfkesseln, Turbinen, Wellen und Schrauben bei.

Die englischen Atomexperten behaupteten, das amerikanische System sei ebenso unsinnig wie der Gebrauch elektrischer Öfen zum Erhitzen der Kessel einer Dampfwalze. Dann konnte man doch viel einfacher die Dampfwalze gleich mit einem Elektromotor treiben. Deshalb hatten die Briten nach einem Verfahren gesucht, um die Atomenergie geradenwegs in Antriebskraft zu verwandeln. Das hatten sie auf verblüffend einfache Weise durch eine Kombination von Atomreaktorhitze mit dem Prinzip des Strahlantriebs erreicht. Der Atomreaktor lieferte auf ihrem Erprobungsschiff eine Hitzemenge, die zwei schwere Stahlrohre auf eine Temperatur von einigen hundert Graden Celsius erhitzte. Mit Hilfe zweier Druckpumpen wurde Seewasser in die glühenden Zylinder gepumpt, die – wie der Auspuff am Auto – aus dem Heck des Schiffes nach achtern herausragten. Das Seewasser ging sofort in Dampf über und wurde unter unerhörtem Druck mit dumpf brüllendem Lärm durch die offenen Rohrenden nach achtern ausgestoßen. Dadurch erhielt das Schiff, dem einfachen Prinzip des Strahlantriebs zufolge, seine Bewegung nach vorn. Die Geschwindigkeit hing dabei lediglich von dem Druck ab, unter dem der Dampf in den Stahlrohren gehalten wurde. Der Druck, der sich bis auf etwa hundert Atmosphären steigern ließ, konnte auf einfache Weise durch die Menge des Seewassers reguliert werden, die man in die Rohre preßte, und die sich nach Belieben erhöhen oder verringern ließ.

Anfangs hatte man geglaubt, das stark salzhaltige Seewasser würde in sehr kurzer Zeit eine dicke Schicht von Kesselstein an der Innenwand der Druckrohre absetzen. Sehr bald hatte sich herausgestellt, daß das nicht der Fall war. Der unter hohem Druck ausströmende Dampf rief vielmehr an den Rohrwänden eine so starke und schnelle Reibung hervor, daß er sämtliche Moleküle an Salz und sonstigen Mineralien mit sich fortriß. Das wirkte sich sogar derart aus, daß das Innere der Rohre langsam abgeschliffen wurde, ähnlich wie ein Sandstrahl langsam die Oberfläche von Metall abpoliert. Irgendwelche Schwierigkeiten ergaben sich daraus nicht. Die Stahlrohre waren ebenso leicht herzustellen wie Kanonenrohre und sogar um ein Vielfaches billiger. Außerdem ließen sie sich leicht auswechseln.

Diese Anlage hatte man nun zum erstenmal auf einem ehemaligen britischen Frachtschiff eingebaut. Der Mittelteil eines modernen Frachtschiffes wird von dem Maschinenraum eingenommen, in dem die Dieselmotoren aufgestellt sind. Darüber befinden sich, auf mehrere Decks verteilt, die Kabinen für Fahrgäste, die Kammern der Schiffsoffiziere, Messen, Salons und sonstige Räume. Vorn und achtern von diesem Mittelteil liegen die Laderäume. Meist hat man zwei Laderäume von je fünf bis sechs Meter Höhe übereinander.

Der achtere untere Laderaum – der also hinter dem normalen Maschinenraum lag – war auf der ‚Armada II‘ zum Atommaschinenraum umgebaut, der nur einen einzigen Zugang hatte. Über eine Treppe und durch ein Luk gelangte man in den früheren achteren oberen Laderaum, der zum Atom-Laboratorium umgebaut war.

Vom Labor aus hatte man ebenfalls nur durch eine Tür Zugang zum übrigen Schiff. Es handelte sich um eine kreisrunde Schott-Tür aus Stahl, die leuchtend rot lackiert war und die ständig mit einem Schloß, auf dem man eine bestimmte Buchstaben-Kombination einstellen mußte, verschlossen gehalten wurde.

Den unteren der beiden vorderen Laderäume hatte man unverändert gelassen, man benutzte ihn jetzt als Lagerraum für alles mögliche. Der obere vordere Laderaum war zu einem Wohnraum umgebaut. Er beherbergte das Hilfspersonal des wissenschaftlichen Stabes, wie Monteure, Stenotypisten, Physiker und dergleichen.

An der ursprünglichen Einteilung des Schiffes selbst war nichts geändert. Die Besatzung wohnte zum Teil im vorderen Logis unter der Back und zum anderen Teil im Achterschiff. Die Leute kamen mit dem Atompersonal fast nie in Berührung. Die Trennung von Besatzung und Atomtechnikern hatte man absichtlich vorgenommen. Das Maschinenpersonal, das im Dieselmotorraum zu tun hatte, war im Achterschiff untergebracht. Man konnte nicht gut verlangen, daß die Leute bei Schlechtwetter oder Sturm über das offene Deck bis mittschiffs gingen, um dort durch den Niedergang ihre Arbeitsstätte zu erreichen. Außerdem hätte das zu ständigem Kontakt mit dem Atom-Personal geführt, das mittschiffs aß, wohnte und schlief.

Das war der Grund dafür, daß von ganz achtern im Schiff ein mannshoher Stahltunnel unter dem Boden des Atom-Maschinenraums hindurch zum Dieselmotorenraum führte. Dieser Gang sollte bei den Ereignissen des folgenden Tages eine sehr große Rolle spielen. Alle nicht benötigten Apparaturen hatte man aus der ‚Armada II‘ entfernt. Das war zum Teil deshalb geschehen, weil das Gewicht der bleiernen Schutzmäntel, die um die Apparate im Atom-Maschinenraum lagen, so enorm groß war, daß die Gefahr einer Überbelastung bestand. Aus dem gleichen Grund hatte man die Winschen, die Ladebäume und alles, was sonst noch auf einem Frachtschiff benötigt wird, vom Hauptdeck entfernt. Einstweilen konnte man solche Dinge entbehren. Dadurch war es möglich gewesen, sowohl das Vor- als auch das Achterdeck durchlaufend mit Stahlplatten in gleicher Höhe zu belegen. Auch dieser Umstand sollte in wenigen Stunden einen wichtigen Faktor beim Ablauf der weiteren Ereignisse bilden.

Als Harry Skoda mit seiner stabförmigen Taschenlampe SOS-Signale in Richtung auf die ‚Armada II‘ zu geben begann, konnte er natürlich nicht wissen, was für ein geheimnisvolles Schiff dort so ruhig seinen Kurs durch Nacht und Sturm verfolgte. Es dauerte einige Zeit, ehe die schwachen Lichtsignale bemerkt und dann von der offenen Brückennock aus mit der Morselampe beantwortet wurden. Weitere bange Minuten verstrichen, ehe auf dem unbekannten Frachtschiff ein Scheinwerfer aufleuchtete, und es seine Fahrt verminderte.

Der Sturm blies jetzt mit voller Stärke über die See, und das Turbinenboot hatte schwer zu kämpfen. Immer neue Wogen schlugen über Bord, und es sackte tiefer und tiefer. Roy hatte bereits die Maschine abstellen müssen, weil die Gefahr bestand, daß kaltes Wasser auf den glühenden Mantel geriet, was mit ziemlicher Sicherheit zu einer Explosion geführt haben würde. Sobald aber die Antriebskraft ausgeschaltet war, ließ sich das stählerne Boot nicht mehr auf Kurs halten. Es legte sich quer zur See und nahm nun noch weit mehr Wasser über.

Die wenigen Minuten, die der Kapitän der ‚Armada II‘ benötigte, um auf die Brücke zu eilen, sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen und seinen Entschluß zu fassen, wären Zip, Roy und Harry beinahe zum Verhängnis geworden.

Bei der groben See war es für die ‚Armada II‘ kaum zu empfehlen, ein Boot wassern zu lassen. Als der Kapitän das kleine stählerne Boot im Licht zweier starker Scheinwerfer auf der kochenden See schlingern sah, sagte er sich außerdem, daß es vielleicht zu viel Zeit kosten würde. Sein Befehl kam kurz und schnell:

„Schlauchboote über Bord!“

Gleich darauf flogen drei orangefarbene Gummiflöße über die Reling. Man hatte die Druckzylinder aufgeschraubt, so daß sich die Rettungsgeräte während des Falls vollbliesen.

Die ‚Armada II‘ hatte sich jetzt so gelegt, daß das sinkende Boot in Lee von ihr lag. Zwei der Schlauchboote trieben unerreichbar an den Abenteurern vorbei. Das dritte aber wurde unter dem Jubel der an der Reling stehenden Matrosen von Zip und Harry gepackt. Es geschah nicht eine einzige Minute zu früh! Kaum waren die drei Schiffbrüchigen in das ovale Schlauchboot geklettert, als eine heranrollende, besonders hohe Woge über das kleine Fahrzeug hinwegbrauste und es zu mehr als der Hälfte mit Wasser füllte.

„Vorwärts!“ rief Harry, packte eines der an dem Schlauchboot befestigten Paddel und strebte mit kräftigen Schlägen den Rettern entgegen. Die beiden Freunde folgten seinem Beispiel, und langsam bewegte sich das Gummiboot auf die ‚Armada II‘ zu. Von dort warf man den Schiffbrüchigen geschickt eine Leine zu, die auf das Schlauchboot fiel und schnell ergriffen wurde. Man zog das Floß längsseits und ließ eine Jakobsleiter an der Bordwand herunter.

„Laßt das Schlauchboot man treiben!“ rief ihnen eine Stimme in unverfälschtem Cockney-Englisch zu. „Kommt herauf!“

Harry, der seine Taschenlampe noch unter einen Arm geklemmt hatte, war der erste, der über die Reling kletterte. Er wurde vom zweiten Steuermann und einer Anzahl Matrosen in britischen Marineuniformen neugierig angestarrt. Unsere drei Freunde fanden aber nicht viel Gelegenheit, sich umzusehen oder zu unterhalten. Kaum war Roy Burke als letzter über die Reling geklettert, als ihnen der Steuermann kurz befahl:

„Kommen Sie mit!“

Die Scheinwerfer wurden abgeblendet. Auch alle Lampen, die an Deck gebrannt hatten, wurden ausgeschaltet. Beim schwachen Schein einer Taschenlampe, die der Steuermann in der Hand hielt, und gefolgt von einem langen Mann in Zivil, der ebenfalls eine Lampe trug, führte man die drei Freunde durch eine Tür ins Mittelschiff. Von dort wurden sie durch einen Gang geleitet, und dann ging es eine Treppe hinab zu einer an Backbord gelegenen Kabine. Der Steuermann öffnete die Tür und trat beiseite:

„Gehen Sie hinein. Trockenes Zeug wird gebracht. Essen auch.“

Die drei frierenden und völlig durchnäßten Gewinner der Preisfrage der United Nations traten ein. Als sie sich aber umdrehten, um noch etwas zu fragen, fanden sie keine Gelegenheit mehr dazu. Die Tür schloß sich, und draußen wurde ein Schlüssel zweimal herumgedreht. Zunächst starrten sie sich gegenseitig höchst erstaunt an, während das Wasser aus ihrem durchnäßten Zeug auf den Boden tropfte. Harry drückte die Türklinke. Fest verschlossen!

„Was soll der Unsinn?!“ polterte Zip Nelson los. „Ist das eine Art und Weise, Schiffbrüchige zu behandeln?“

Roy Burke zog gleichzeitig Augenbrauen und Schultern hoch und grinste den wütenden und triefenden Zip an:

„Deine Landsleute! Ist doch ein englisches Schiff?“

Harry Skoda lachte. Zip öffnete den Mund, als wollte er eine bissige Antwort geben, aber es erfolgte nichts. Daß ausgerechnet ihm, als Engländer, so etwas passieren mußte, vermutlich auf einem englischen Schiff, das war doch etwas zuviel!

Er wandte sich ab und musterte den Raum, in dem man sie kurz und bündig hinter Schloß und Riegel gesetzt hatte. Offenbar war diese Kabine unbewohnt. Die zwei Kojen lagen übereinander. Sie hatten Pullman-Matratzen, aber keine Decken. Die hübsch gezimmerten eingebauten Schränke waren leer. Das funkelnagelneue Waschbecken blitzte, aber weder Seife noch Handtuch waren vorhanden.

„Sieh da!“ rief Harry überrascht. „Eingebaute Heizsonnen!“

In zwei Wänden befanden sich kleine Türen. Beim öffnen entdeckten die Freunde zwei verchromte Öfen, die man auf Scheren-Scharnieren herausziehen und in jede gewünschte Stellung bringen konnte. Mit zufriedenem Gesicht schaltete Harry sie ein, zog seine durchnäßte lederne Fliegerjacke aus und ließ sich den Rücken trocknen. Roy Burke knurrte behaglich und folgte dem Beispiel des Freundes. Zip Nelson aber stöberte weiter umher, öffnete Schränke und sah unter die Kojen. Dabei wurde sein Gesicht immer verdrießlicher.

„Wenn dies ein Schiff der britischen Kriegsmarine ist“, sagte er schließlich und richtete sich auf, „so ist es auf jeden Fall ein recht seltsames Schiff. Wer hat jemals davon gehört, daß es in den Kojen eines Schiffes der Navy Pullman-Kissen gibt?“

„Ein merkwürdiger Dampfer ist es bestimmt“, bestätigte Harry Skoda. „Und seltsame Manieren hat man hier auch. Da ist …“ Er hielt inne, denn in diesem Augenblick wurde der Schlüssel draußen wieder mehrmals herumgedreht. Herein kam ein kleiner, starkknochiger Herr in der Uniform eines Kapitäns zur See. Ihm folgte der lange Mensch, – eine Pfeife rauchend und als dritter erschien der Steuermann. Die beiden letzteren hatten sie vorhin heruntergeleitet. Sie brachten einen Berg Unterzeug, blaue Wollsweater und Tuchhosen mit, den sie auf die unterste Koje warfen.

„Ich bin der Kapitän“, erklärte der kleine Herr kurz angebunden. Er preßte die Lippen fest aufeinander und musterte die drei Schiffbrüchigen der Reihe nach mit seinen scharfen, tiefliegenden grauen Augen.

„Yes, Sir“, antwortete Zip Nelson. Der Akzent des Kapitäns ließ keinen Zweifel darüber, daß er Engländer war – seine Uniform bestätigte es –, ja, sie waren auf einem britischen Schiff.

„Aus Gründen, die ich Ihnen nicht nennen darf und will“, fuhr der Kapitän fort, „kann ich Ihnen hier an Bord keine Bewegungsfreiheit zugestehen. Ich kann es nicht einmal zulassen, daß Sie mit der Besatzung in Berührung kommen. Alles, was Sie benötigen, werde ich Ihnen aber zur Verfügung stellen. Der Koch wird Ihnen gleich ein reichhaltiges Essen bringen. Es ist Ihnen jedoch ausdrücklich verboten, diesen Raum zu verlassen oder sich auf irgendeine Weise mit der Besatzung in Verbindung zu setzen. Haben Sie das begriffen?“

„Yes, Sir.“

„Der Herr hier“, der Kapitän wies auf den langen Mann mit der Pfeife, der hinter ihm stand, „wird einige wichtige Fragen an Sie richten, die Sie ihm wahrheitsgemäß zu beantworten haben. Wenn Sie das nicht tun, werde ich mich gezwungen sehen, Sie in Arrest zu setzen. Ist aber alles in Ordnung, so werde ich Sie baldmöglichst einem Schiff übergeben, das einen britischen Hafen anläuft. Haben Sie gut zugehört?“

„Yes, Sir.“

„All right.“

Der Kapitän nickte dem Steuermann kurz zu, und die beiden Seeleute verließen den Raum. Nicht wenig erstaunt blieben die drei Freunde mit dem Langen allein zurück. Der aber drehte sich seelenruhig herum, verschloß die Tür von innen und steckte den Schlüssel in seine Tasche.

„So“, sagte er dann und klopfte die Asche aus seiner Pfeife in das Waschbecken. „Ziehen Sie sich ruhig zunächst einmal trockenes Zeug an. Inzwischen werde ich einige Fragen stellen. Frage eins: Wie heißen Sie?“

Zwanzig Minuten vor Mitternacht

In der Kammer des dritten Steuermanns, die sich auf dem Mittelschiff an Backbord befand, hockten der Steuermann und der Schiffsarzt am Boden. Zwischen ihnen stand ein Rohrkorb, in dem ein struppiger Foxterrier lag, dessen Atem leise und hastig keuchend ging.

„Mir ist das einfach unverständlich“, brummte der Arzt halb ärgerlich. „Meiner Ansicht nach müßte das Tier längst tot sein. – Oder es müßte sich erholt haben.“

Er stand auf, schlug einige Male nachdenklich mit seinem Stethoskop gegen den lose hängenden weißen Kittel und starrte den kleinen Foxterrier an, der den Kopf auf den Rand des Korbes gelegt hatte. Dem kranken Tier hing die Zunge, die eine seltsame, schieferartige Färbung aufwies, weit zum Maule heraus. Die Atmung war immer noch sehr schnell. Der Steuermann hob den Kopf des Hundes etwas an und sah dem Tier in die halb geschlossenen Augen. Der keuchende Atem setzte einen Augenblick aus, während der Hund seinen Kopf befreite und zu knurren versuchte. Dann stand auch der Steuermann auf.

„Ja, Sie sind ja schließlich auch kein Tierarzt“, sagte er halblaut. „Sie meinen, daß der Hund kein Fieber hat, und daß es sich folglich nicht um eine Lungenentzündung handelt. Staupe ist es auch nicht. Trotzdem wird der Zustand ständig schlechter, anstatt sich zu bessern.“

Der Arzt rieb nachdenklich sein Kinn.

„Er hat sich nicht übergeben, sagten Sie?“

„Nein, das weiß ich ganz genau.“

Verständnislos zog der Arzt die Schultern hoch.

„Fragen Sie Sunderland, ob Sie einen Funkspruch an einen Tierarzt in London schicken dürfen.“

Der Steuermann nickte, neigte sich über den kleinen Tisch und schrieb einen kurzen Telegrammtext auf. Dann riß er das Formular vom Block und warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

„Es ist zwanzig Minuten vor Mitternacht. In etwa einer Viertelstunde habe ich Wache. Würden Sie das Telegramm wohl Sunderland bringen? Vielleicht wollen Sie als Arzt auch noch einen Zusatz machen?“

Der Arzt las den Text durch, schüttelte den Kopf und verließ die Kammer, während der Steuermann sein Ölzeug hervorholte und anzog.

Eine Viertelstunde vor Mitternacht

Der Schiffsarzt blieb an der Kreuzung von zwei Gängen stehen. Alle vier Korridorabschnitte, die hier zusammenliefen, lagen verlassen da. Sie waren vom hellen Licht der Deckenbeleuchtung und vom Heulen des Sturmes erfüllt, das bis hierher vordrang. Hin und wieder mischte sich das Klappern von Stahlplatten und Gittern in den Lärm, oder man hörte Fetzen von Radiomusik oder ferne Rufe.

Die Böden der Gänge waren mit dunkelbraunen Läufern belegt, die keinerlei andere Farben oder Muster aufwiesen. Von der Kreuzung aus führten die vier Läufer schnurgerade in die Richtungen vom Bug zum Heck und von Backbord nach Steuerbord.

Eine Zeitlang sah der Arzt auf den längsten der vier Gänge. Das war der Abschnitt, der in der Längsachse des Schiffes nach achtern führte. Am Ende des Ganges glänzte, von zwei Bogenlampen grell erleuchtet, eine kreisrunde, feuerrot lackierte Tür, in deren Mitte ein kupfernes Zifferblatt angebracht war. Der Arzt, der das Formular in der Hand hielt, wandte sich nach Steuerbord und ging auf die Treppe zu, die von dort auf die Brücke hinaufführte.

Zehn Minuten vor Mitternacht

Das Laboratorium hinter der runden roten Tür war durch vier Gruppen von Reflektoren, die an den Stahlträgern des Oberdecks verschweißt waren, so grell beleuchtet wie ein Operationssaal. Im ganzen kahlen Laboratorium war nicht ein einziges Stück überflüssigen Mobiliars zu finden. An der Steuerbordwand waren vier hohe, schmale Nischen angebracht. In jeder der Nischen stand ein feuerroter Zylinder, den mit Klemmschrauben befestigte Bügel gegen ein Herausfallen sicherten. Die Behälter hatten eine gewisse Ähnlichkeit mit Flugzeugbomben und waren mit weißer Farbe von ‚eins‘ bis ‚vier‘ numeriert.

An der Backbordseite des großen, rechteckigen Raumes sah man einige stählerne Schreibtische, die am Boden festgeschraubt waren, und an der Wand standen mehrere mannshohe, grün gestrichene, feuerfeste Panzerschränke.

Es waren nur drei Männer anwesend, deren Leiter offenbar ein großer, fast kahlköpfiger Herr war. Er saß auf der Kante eines der Stahltische. Alle drei machten einen abgespannten Eindruck.

„Nun“, sagte der Kahlköpfige in entschlossenem Ton, „ich kann mir sehr wohl vorstellen, daß Sie voll Ungeduld darauf warten, daß wir endlich unsere Maschinenanlage erproben. Wir tun aber besser daran, wenn wir warten, bis sich der Sturm gelegt hat. Nun, sprechen Sie bitte nicht weiter davon, ich ziehe das Sichere dem Unsicheren vor.“

Zu ihren Häupten heulte der Wind über den stählernen Belag dahin, donnernd polterten schwere Brecher über das glatte Deck, vergeblich nach einem Hindernis suchend, an dem sie ihre wütende Kraft hätten erproben können.

Einer der beiden Männer, die soeben den Entschluß Professor Paileys, des Leiters der Atomexpedition, gehört hatten, trug einen weißen Kittel, der voll roter und grüner Tintenflecke war. Er war klein und untersetzt und hatte dunkle Augen, die tief in den Höhlen lagen.

„Ich gehe schlafen“, verkündete er gähnend. „Da der Versuch nun doch aufgeschoben wird, bietet sich ja endlich einmal Gelegenheit, eine Nacht durchzuschlafen.“

Er machte sich daran, die Papiere auf seinem Schreibtisch zu ordnen, und sein junger blonder Kollege folgte seinem Beispiel. Professor Pailey ging an den letzten der Panzerschränke und drehte an dem Buchstabenschloß. Seine beiden Assistenten, Zalenku hieß der Mann mit den dunklen Augen und Bolton der Blonde, brachten ihm all ihre Dokumente. Sogar die Durchschreibeblätter und die Notizhefte lieferten sie ab. Alles verschwand in dem Safe, dessen schwere Tür sich schloß, während die Luft mit zischendem Geräusch entwich.

Pailey drehte seinen Schlüssel zweimal herum, worauf Bolton seinen eigenen Schlüssel hervorholte, ihn in ein anderes Loch steckte und ebenfalls zwei Umdrehungen ausführte. Dann verstellten sie das Buchstabenschloß.

Pailey und Bolton machten einen letzten Kontrollgang durch das Laboratorium und folgten dann Zalenku, der an der runden Tür auf sie wartete. Der mittlere Teil wies an der Innenseite ein Gehäuse auf, in dem ein kompliziertes Buchstabenschloß und die Alarmanlage untergebracht waren.

„Sind alle Taschen leer?“ fragte der Professor.

Alle drei knöpften ihre Jacken auf, holten persönlichen Besitz, wie Zigarettenspitzen, Kämme und Feuerzeug heraus und zogen das Futter nach außen. Pailey winkte ab und drückte die blitzenden, stählernen Handgriffe herunter, wodurch die Verschlußnocken aus ihren Vertiefungen gehoben wurden. Mit vereinten Kräften zogen die drei Männer an der schweren Stahltür, die sich langsam auf Scharnieren, so groß wie die Kolbenzylinder einer Lokomotive, zu drehen begann.

„Ich gehe erst einmal duschen“, meinte Zalenku, während er durch die Öffnung stieg. „Bis morgen also.“

Der Professor nickte. Alle Lichter im Laboratorium blieben erleuchtet. Pailey und Bolton zogen die runde Tür wieder zu, steckten jeder einen langen, schmalen Schlüssel ins Schloß und drehten ihn zweimal herum. An der Innenseite der Tür begann sich summend ein Motor zu drehen. Bolton gab der kupfernen Scheibe des Buchstabenschlosses eine Drehung nach rechts. Sie lief offensichtlich auf Kugellagern und drehte sich noch einige Male herum, dabei im Licht der Bogenlampen blitzend.

„Gute Nacht, Bolton“, verabschiedete sich der lange, leicht gebeugte Professor. „Werden Sie nicht ungeduldig. Vielleicht hat sich der Sturm gelegt, wenn Sie aufwachen.“

„Wir wollen es hoffen. Angenehme Ruhe, Herr Professor.“

Bolton ging ebenfalls den Gang entlang. Pailey trat zwei Schritte zurück und sah nach der elektrischen Uhr, die über der Panzertür angebracht war.

Mitternacht

Der Schiffsarzt stand in der Funkbude und starrte durch die Scheiben nach draußen. Plötzlich wurde er durch das Gelächter des kleinen Funkers aufgeschreckt:

„Ha, ha! Der gute Perry Sunderland wird einen leichten Tobsuchtsanfall bekommen, wenn er den Funkspruch wegen des Hundes chiffrieren soll! Perry Sunderland vom Secret Service! Auf seinen eigenen Wunsch hin hat er sich aus Sehnsucht nach Abenteuern an Bord der ‚Armada II‘ versetzen lassen. Nun verschickt er Code-Telegramme über einen seetollen Hund an Tierärzte.“

Der Arzt ging ärgerlich an die Tür und brummte:

„Sicher! Das ist doch seine Aufgabe, Codetexte aufzusetzen.“

„Das stimmt schon, aber ich glaube, er hat sich das Leben hier an Bord viel aufregender vorgestellt.“

Der Arzt hatte die Hand bereits an der Türklinke.

„Wer weiß, wie aufregend es noch wird“, brummte er. „Vielleicht fliegen wir schon morgen allesamt mit dem Schiff in die Luft. – Gute Nacht!“

Im Bestreben, seine Papiere festzuhalten, legte der Funker beide Arme flach auf den Tisch.

„Nun gehen Sie bitte schon hinaus und klopfen Sie an, ehe Sie wieder hereinkommen. Sonst verkrümelt sich mein ganzer Papierladen in alle Ecken.“

Der Arzt verschwand und schlug die Tür hinter sich zu. Der Sturm trieb den Regen klatschend gegen die Fenster. Es klang so scharf und prasselnd, als sei es Hagel.

Unten, in der verschlossenen Kammer, war Perry Sunderland noch immer damit beschäftigt, Zip Nelson, Roy Burke und Harry Skoda zu verhören. Sein Ton war jetzt aber bedeutend freundlicher geworden. Das waren bestimmt keine ‚Pottkieker‘ und auch keine Spione.

Eine Viertelstunde nach Mitternacht

Der Kommandant der ‚Armada II‘ saß ganz allein in seinem Salon. Fast immer pflegte er allein zu sein. Er war ein ausgezeichneter Seemann, aber kein besonders geselliger Mensch. Der Kapitän stammte aus Ipswich, einem kleinen Ort in England, der schon viele vortreffliche Seeleute geliefert hat. Während des Krieges hatte er sich bei der englischen Kriegsmarine ausgezeichnet, und die Britische Admiralität hatte ihn nun dadurch noch besonders geehrt, daß sie ihm, in Friedenszeiten Kapitän bei der Handelsmarine, das Kommando über die ‚Armada II‘ anvertraute. Er rauchte nicht, trank nicht, war unverheiratet und stand in dem Ruf, besonders verschwiegen zu sein.

Da dieser außerordentlich wichtige Atomversuch besonders geheimgehalten werden mußte, hatte man den Umbau auf einer ganz normalen Schiffswerft vornehmen lassen. Man hatte gesagt, daß es sich um ein Schiff handele, das für eine neue Tiefsee-Tauchexpedition vorgesehen sei, an der unter anderen auch Professor Piccard teilnehmen würde.

Die schweren Stahlrohre, die an Torpedolancierrohre erinnerten, erklärte man mit dem Einbau von Druckschleusen. In ihnen sollten, so sagte man, die Taucher vor und nach dem Tauchen ihre Apparate auf die höheren oder niedrigeren atmosphärischen Spannungen einregulieren. Um die Tarnung noch weiter zu erhärten, hatte man einen Kapitän der Handelsmarine mit dem Kommando betraut, dem man eine Besatzung gegeben hatte, die aus ausgesuchten Seeleuten der Handelsmarine bestand.

Das alles geschah im Rahmen der amüsanten Spielregeln für das britische Atomspiel, die stets darauf hinausliefen, daß man nebensächliche Atomversuche so stark wie nur möglich aufbauschte. Die wirklich wichtigen Versuche aber wurden unter Wahrung der größten Geheimhaltung vorgenommen. Die Augen der ganzen Welt waren auf die Atomversuche in Australien gerichtet, während von den wirklich wichtigen Versuchen nichts in der Öffentlichkeit bekannt wurde. Jedenfalls war es so beabsichtigt.

Fast vom Lärm des Sturmes übertönt, hörte der Kapitän ein Klopfen an der Tür. Er schob das Buch, mit dessen Lektüre er gerade beschäftigt war, einige Zentimeter von sich fort.

„Herein!“

Mit dem Ölzeug über dem Arm erschien der erste Steuermann. Er zog die Tür hinter sich ins Schloß und meldete:

„An Bord ist alles ruhig, Sir. Die drei Schiffbrüchigen sind noch mit Sunderland in ihrem Raum. Das Barometer fällt nicht mehr. Ich habe die Wache an den Dritten übergeben. Kurs ist unverändert.“

Der Kapitän hob den Blick nicht höher als bis an den Rand des Mahagonitisches.

„Der Wind scheint etwas gedreht zu haben.“

„Ja, das hat er, Sir. Das Schiff liegt jetzt etwas ruhiger.“

Der Kommandant nickte. Der Steuermann zögerte, als wollte er noch etwas fragen. Offenbar hatte sein Kapitän begriffen, wie die Frage lautete, die unausgesprochen blieb.

„Der Versuch ist zurückgestellt worden, solange der Sturm anhält. – Gibt es noch etwas, Steuermann?“

„No, Sir. Haben Sie noch Befehle, Sir?“

„Nein. Gute Nacht.“

Der Kommandant saß eine Zeitlang unbeweglich und lauschte dem Toben und Heulen des Windes. Er fühlte und begriff jede Bewegung seines Schiffes. Alles schien in bester Ordnung zu sein. Dennoch hing etwas in der Luft, etwas, dem sich nur schwer durch Worte Ausdruck verleihen ließ. Eine Art seltsamer Spannung war es, eine Vorahnung herannahender Gefahr, ein Gefühl, das er auch im Krieg zuweilen empfunden hatte.

„Unsinn!“ dachte er bei sich. „Das ist ja dummes Zeug! Alles ist in Ordnung.“

Trotzdem stand er auf, holte sein Ölzeug und ein Paar Seestiefel aus dem Schrank und legte die Sachen neben seinem Tisch bereit. Das war eine für ihn recht ungewöhnliche Maßnahme.

Zu diesem Zeitpunkt war es zwanzig Minuten nach Mitternacht. Der Kapitän ging an das kleine Wandschränkchen, in dem sich, neben einer Reihe von Seefahrtsbüchern, auch der einzige Roman befand, den er besaß. Zugleich war es der einzige Roman, den er überhaupt las und den zu lesen ihm Freude machte. Er legte das Buch auf den Tisch, seine mit goldenen Ärmelstreifen geschmückten Arme ruhten daneben und begann – zum hundertneunzehnten Male in seinem Leben – auf Seite eins. Er las Kapitän Josiah Slocums Erzählung von dessen Reise um die Welt, allein, in einem kleinen Segelboot.

Viertel nach ein Uhr früh

Das Sicherheitsverhör, dem die drei jungen Freunde durch Perry Sunderland unterworfen wurden, nachdem sie auf so zufällige Weise an Bord der ‚Armada II‘ gelandet, war zehn Minuten nach ein Uhr beendet. Sunderland gab ihnen ihre durchweichten Pässe nebst den sonstigen Papieren zurück und klopfte ihnen freundschaftlich auf die Schulter:

„Halten Sie sich an die Befehle des Kapitäns. Kümmern Sie sich um niemanden. Seien Sie nicht neugierig! Dann werden wir Sie morgen an ein anderes Schiff übergeben. Ich werde die Tür jetzt wieder abschließen, und Sie tun am besten daran, wenn Sie zunächst einmal schlafen. Schade um Ihr Motorboot! Sie hätten sich besser über die Wetterlage unterrichten müssen. Fehler machen wir nun einmal alle. Lassen Sie sich dadurch nicht den Schlaf rauben.“

Niemand auf der ‚Armada II‘, vielleicht mit Ausnahme des einsamen Kapitäns, der in seiner Kajüte wachte, hatte eine Ahnung von dem Unheil, das nun so dicht über ihren Häuptern schwebte.

Rettet uns! Wir sinken!

Viertel vor drei Uhr früh.

Kurz nach ein Uhr nachts hatte der Sturm noch etwas an Heftigkeit zugenommen. Für die solide gebaute ‚Armada II‘ bestand aber keinerlei Gefahr. Der Kapitän war, gemächlich lesend, auf Seite neunundvierzig angekommen. Das Buch hielt er dabei auf Armeslänge von sich ab.

Plötzlich wurde die Tür zu seiner Kajüte aufgerissen, und der dritte Steuermann rief erregt:

„Ein SOS, Sir! Von einem Schiff, das ganz in der Nähe sinkt. Der Funker ist noch dabei, den Funkspruch aufzunehmen!“

Der Kapitän sah seinen etwas durchgedrehten dritten Steuermann einen Augenblick scharf an. Dann legte er das Buch zur Seite, streckte die Hand aus und fragte kurz:

„Wo ist das SOS?“

Der Steuermann blickte verwirrt zu Boden, sah dabei das Blatt in seiner Linken flattern und händigte es aus:

„Sorry, Sir.“

„… NORDBREITE. SOS – SOS OTAHEITE PANA-MA. SOS OTAHEITE PANAMA. SOS UNSERE LA-DUNG IST OBERGEKOMMEN. HABEN GEFÄHRLICHE SCHLAGSEITE. SOS OTAHEITE PANAMA. SECHSTAUSEND TONS. HABEN GEFÄHRLICHE SCHLAGSEITE. BOOTE KÖNNEN NICHT MEHR WEGGEFIERT WERDEN. MASCHINEN GESTOPPT. KESSEL EXPLODIERT. KÖNNEN JEDEN AUGEN-BLICK SINKEN. SOS …“

Der Kapitän stand auf und griff nach seinem Ölzeug. Er fragte kurz:

„Andere Schiffe in der Nähe?“

„Sie stehen zwanzig Meilen von uns ab, Sir. Der Funker ist dabei, festzustellen, ob noch weitere Schiffe in der Nähe sind.“

Der Kommandant streifte die Pantoffeln ab und schob das rechte Bein in den Seestiefel.

„Wecken Sie Sunderland. Ich gehe auf die Brücke.“

„Aye, aye, Sir.“

Fünf Minuten vor drei Uhr

Vornübergebeugt und mit hochgezogenen Schultern saß der Funker vor seinem Gerät. Er hatte die linke Hand am Regulierknopf, während er mit der Rechten das in Worten niederschrieb, was er im Morsecode durch den Kopfhörer vernahm. Der Kapitän stand rechts von ihm – Sunderland, der noch mit dem Zuknöpfen seines Hemdes beschäftigt war, links. Beide Männer verfolgten mit äußerster Spannung die anwachsenden Reihen von Buchstaben und Wörtern auf dem Notizblock.

„… NICHT LÄNGER MEHR DURCHHALTEN. WASSER STEHT HOCH IM MASCHINENRAUM. KESSEL INFOLGE SCHLAGSEITE LOSGERISSEN UND UMGEFALLEN. DAHER LECK IN BORDWAND. SOS. OTAHEITE PANAMA. SOS. LIEGEN QUER ZUR SEE. WASSER DRINGT DURCH MASCHINEN-SCHOTT INS SCHIFF. TEIL DER AUFBAUTEN DURCH SEE FORTGERISSEN. SOS. OTAHEITE. SOS. ICH GEBE STANDORT … SOS. SOEBEN EIN … SOS. SCHEIBEN IM FUNKHAUS ZERTRÜMMERT … DRINGEND … SOS. KÖNNEN UNS NICHT LANGE MEHR HALTEN … BEI JEDER SEE SCHLÄGT WAS-SER IN FUNKRAUM … WIR KÖNNEN BOOTE NICHT ZU WASSER LASSEN …“

Der Kapitän und Sunderland sahen sich über den vor Spannung gebogenen Rücken des noch immer horchenden Funkers an. Hier hatten sie ein sicheres und zuverlässiges Schiff unter den Beinen, während in etwa dreißig Kilometer Entfernung eine ganze Schiffsbesatzung im Begriff stand zu ertrinken. – Der Kommandant legte die linke Hand schwer auf die Schulter seines Funkers, der erschreckt aufsah und eine Muschel des Kopfhörers vom Ohr abhob.

„Sind noch andere Schiffe in der Nähe?“

Der Funker zog ein anderes Funkspruchformular an sich heran und zeigte mit einem seiner rosigen Finger darauf:

„Ein Holländer, die ‚Aagtekerk‘, steht 160 Meilen südlich, und ein norwegischer Tanker 200 Meilen nordostwärts.“

Der Kapitän warf Sunderland einen bedeutsamen Blick zu:

„Die werden voraussichtlich zu spät kommen. – Sie wissen, wie unsere Befehle lauten: kein Kontakt mit anderen Schiffen.“

Das Schweigen im Funkraum wurde jetzt drückend. Sunderland schob das Mundstück seiner kalten Pfeife zwischen den Zähnen hin und her. Die Entscheidung war nicht leicht zu treffen. Admiralitätsbefehle, vor allem wenn sie sich auf Sicherheitsmaßnahmen für Versuche mit Atomenergie bezogen, hatten die ganze zwingende Kraft militärischer Befehle. Wer solchen Anordnungen zuwider handelte, würde das nachher persönlich zu verantworten haben, sofern man ihn nicht sogar vor ein Marine-Kriegsgericht stellte. Auf der anderen Seite war es menschlich einfach nicht zu verantworten, wenn man eine in Seenot geratene Besatzung ertrinken ließ.

Der Funker war der erste, der die Stille unterbrach, indem er mit der Hand auf den stählernen Funktisch schlug und ärgerlich wetterte:

„Panama! Natürlich wieder so ein alter verrosteter, völlig seeuntüchtiger Kasten, den man unter der Flagge von Panama fahren läßt. Kein anderes Land würde seine Zustimmung geben, solch einen Pott noch in Fahrt zu halten. Die armen Burschen, die sich dort anheuern ließen, müssen nun die Rechnung bezahlen.“

Der Kapitän und Sunderland sahen einander immer noch an. Das hatte seine guten Gründe. Sunderland war der Admiralität gegenüber für die Kontrolle der Sicherheitsmaßnahmen verantwortlich. Gab der Kommandant seinen Gefühlen nach, indem er als braver und tüchtiger Seemann die ganze Besatzung des sinkenden Schiffes übernahm, und ackerte dann später infolge seiner Handlungsweise etwas über die Atomversuche durch, so würde Sunderland in seinen Berichten Meldung darüber erstatten müssen. Hatte Sunderland aber keinerlei Bedenken, dann würde der Kapitän seine Entschlüsse mit viel größerer Ruhe fassen können. Sunderland, der angefangen hatte, nervös auf und ab zu wandern, wandte sich plötzlich um. Er führte eine kurze Geste mit seiner Pfeife aus und sagte:

„Wir haben bereits einmal gegen unsere Order gehandelt, indem wir die drei jungen Leute an Bord nahmen. Ob es nun drei oder aber dreißig sind, spielt schließlich keine Rolle. Nehmen Sie ruhig Kurs auf das Schiff und retten Sie die armen Kerle. Sie müssen nur dafür sorgen, daß sie im Achterschiff eingeschlossen und morgen an ein anderes Schiff übergeben werden. Am besten werden ihnen die Augen verbunden, wenn sie von Bord gehen.“

Der Kapitän beugte sich vornüber und befahl seinem Funker, den SOS-Ruf zu beantworten. Die Hände des Funkers arbeiteten fieberhaft, und vier Sekunden später schickten seine telegrafischen Morsezeichen ihre beruhigende Botschaft nach dem Unglücksschiff hinüber. Sunderland begleitete den Kapitän auf die Brücke. Kurze Zeit darauf sprangen die Maschinen auf ‚Volle Kraft‘ an, und die ‚Armada II‘ änderte ihren Kurs. Sie steuerte jetzt direkt auf den Standort der sinkenden ‚Otaheite‘ zu.

Viertel vor vier Uhr

Von einer Verminderung der Windstärke konnte keine Rede sein. Die aus nordwestlicher Richtung anrollenden Wogen nahmen eher noch an Höhe zu, anstatt schwächer zu werden. Nicht der geringste Schimmer des anbrechenden Tages drang durch die dicke Wolkendecke. Hin und wieder prasselten kalte Regenböen nieder. 3 Uhr 45 morgens verrieten einige schwache Lichter die Position des in Seenot befindlichen Schiffes.

Zehn Minuten zuvor waren die Morsesignale des panamaischen Schiffes plötzlich abgebrochen. Vermutlich war die Funkanlage durch quer über das Schiff hereinstürzende Brecher unklar geworden. Die Scheinwerfer der ‚Armada II‘ wurden angestellt, und mit langsam drehenden Motoren fuhr das Rettung bringende Schiff nahe an das Wrack heran, das beängstigende Schlagseite hatte und von dem an verschiedenen Stellen Signale mit Taschen- und Morselampen gegeben wurden.

Ab und zu strichen die Lichtbündel der Scheinwerfer über den von Wogen überspülten Frachter. Dabei konnte man erkennen, daß sich etwa zwanzig bis dreißig Mann an Deck befanden. Einige von ihnen schienen an Winschen und Masten festgebunden zu sein, während sich andere mit Armen und Beinen an die Stangen der Reling klammerten. Man sah ohne weiteres, daß die Lage dort an Bord recht verzweifelt war. Das Schiff lag so tief im Wasser, daß es wirklich jeden Moment kentern und sinken konnte. Fast war es ein Wunder, daß es sich überhaupt so lange hatte schwimmend halten können. Zur Vorbereitung sorgfältiger Rettungsmaßnahmen war jedenfalls keine Zeit mehr.

Der Kapitän hatte alle drei Steuerleute zu sich gerufen und gab jetzt schnell seine Befehle. Pfeifensignale hallten über Deck. Matrosen eilten hin und her. An der Lee-Reling wurden Schlauchboote, an denen man starke Leinen befestigt hatte, bereitgehalten. Die Gangart der Maschinen wurde so geregelt, daß die ‚Armada II‘ schräg gegen Wind und See anfuhr und dabei so ziemlich ihren Standort beibehielt. Zugleich fing sie dadurch den Seegang nach Möglichkeit für die unglückliche ‚Otaheite‘ ab.

„Boote über Bord!“

Der erste Steuermann brüllte durch ein Megaphon mit dem Sturm um die Wette in Englisch, Deutsch und Spanisch nach dem sinkenden Schiff hinüber. Er gab Anweisungen, daß die Besatzung, soweit sie schwimmen könne, über Bord springen und in die Schlauchboote klettern solle. Der zweite Steuermann gab die gleichen Befehle von der Brücke aus mit der Morselampe hinüber, während der Dritte das Überbordsetzen der Gummiboote überwachte.

Die an Leinen gehaltenen Schlauchboote wurden durch den Wind auf das Wrack zugetrieben.

Auf der ‚Otaheite‘ lag ein großes, aus Balken und Fässern gefertigtes Floß bereit. Aus irgendwelchen Gründen hatte man es bisher nicht ausgesetzt. Vermutlich war es nicht gelungen, das Floß über das schrägliegende Deck gegen den Wind freizubekommen. Als eines der Schlauchboote das Vordeck erreichte, ergriffen die Matrosen des sinkenden Schiffes die Leinen und befestigten sie an ihrem Floß. Dann kappten sie, wie die Affen zwischen See und Gischt kriechend, die Zurrtaue.

Zehn Matrosen an Deck der ‚Armada II‘ begannen die Leinen einzuholen und brachten es tatsächlich fertig, das große Floß gegen die anbrandende See und gegen das steil hochstehende Deck loszubekommen. Es war fraglich, ob die nicht allzustarken Leinen halten würden, aber alles ging gut, und es gelang, das merkwürdige Gefährt aus Balken und Fässern längsseits der ‚Armada II‘ zu bringen.

Die Seeleute, die über Bord gesprungen waren, erreichten, soweit sich das erkennen ließ, alle nach kürzerer oder längerer Zeit die Schlauchboote. Bald lagen auch sie neben dem Holzfloß. Zwei Jakobsleitern wurden ausgeworfen, und an ihnen kletterten die Schiffbrüchigen mit begreiflicher Hast empor.

Erst jetzt erkannte man, daß es ihnen gelungen war, noch einiges Zeug und Gepäck in Seesäcken und Kisten aus ihrem Schiff zu retten. Die Sachen hatten sie auf dem Holzfloß festgezurrt. Mit Hilfe von Leinen holte man auch die Gegenstände an Deck.

Nun wiederholte sich der gleiche Vorgang wie zuvor, als unsere drei Freunde an Bord gekommen waren. Die Scheinwerfer blendeten ab, und die Decksbeleuchtung wurde ausgeschaltet, so daß die Neuankömmlinge praktisch nichts erkennen konnten. Sie waren um so weniger dazu imstande, als ihnen Sunderland, der erste Steuermann und der Kapitän mit starken Taschenlaternen in die Gesichter leuchteten.

Es war eine merkwürdige Gesellschaft von insgesamt siebenundzwanzig Mann. Die Leute standen dicht aneinandergedrängt im fliegenden Sturm auf dem Vordeck der ‚Armada II‘ und warteten. Sie trugen sehr unterschiedliche Kleidung: Seemannstroyer, Ölzeug, Pyjamahosen, Duffeljacken. Die Nationalität der Leute ließ sich kaum erraten. Unter ihnen befanden sich zwei lange blonde Burschen, ein dicker Mann mit Bart, zwei Halbblutneger … kurz: eine bunt zusammengewürfelte Besatzung, wie man sie auf derartigen Frachtschiffen anzutreffen pflegt.

Es wäre bestimmt nicht menschenfreundlich gewesen, hätte man sie in dem wilden Chaos von Regen, Wind und Gischt längere Zeit stehenlassen. Außerdem war Sunderland daran gelegen, sie sobald wie möglich hinter Schloß und Riegel zu haben. Der gleichen Ansicht war auch der Kommandant. Er leuchtete die Gruppe ab, als suche er etwas, und fragte dann:

„Wer ist der Kapitän?“

Ein Mann mittlerer Größe mit schwarzem Haar, schmalen Lippen und vortretenden Backenknochen trat einen Schritt nach vorn. Er trug eine blaue Tuchjacke ohne jede Ärmelstreifen. Der Kommandant war erfreut darüber, daß der Mann offenbar Englisch verstand. Er teilte ihm kurz mit, daß für ihn und seine Leute ein Unterkunftsraum im Achterschiff freigemacht sei, und daß sie mit Essen und Schlafen fürlieb nehmen müßten. Dann wandte er sich ab und gab seinem Steuermann Befehl, die durchnäßte Gesellschaft nach achtern zu geleiten. Fragen wurden nicht gestellt.

Die Besatzung des panamaischen Schiffes war offenbar durch ihren Kampf mit den Elementen derart erschöpft und war zugleich so erfreut darüber, daß sie jetzt wieder ein sicheres Schiff unter den Beinen hatte, daß sie vorläufig nur an trockener Kleidung und warmem Essen interessiert war. Sunderland, der erste und der zweite Steuermann begleiteten die Leute nach dem Achterschiff.

Man führte sie über das ebene Deck zu den zwei Türen aus Teakholz, die den Zugang zu dem erhöhten Aufbau des Mannschaftslogis bildeten. Einer der Schiffbrüchigen nach dem anderen stampfte, schweigend seinen Sack oder seine Kiste nach sich ziehend, in den trockenen und warmen Raum. Die beiden Steuerleute folgten ihnen. Der erste Steuermann wandte sich jetzt um und sagte:

„Sunderland, wollen Sie den Arzt bitten, hierherzukommen?“

Den zweiten Steuermann schickte er zum Koch, der möglichst schnell für warmen Kaffee, Suppe und belegte Brote sorgen sollte.

Die beiden Männer begaben sich über das schwankende Oberdeck wieder nach vorn, um ihre Aufträge auszuführen.

Eine Viertelstunde verging. Sunderland stand auf der Brücke beim Kapitän. Beide hielten es für erforderlich, unverzüglich einen Funkspruch mit einem ausführlichen Bericht über das Vorgefallene an die Admiralität zu senden. Gleichzeitig wollten sie darin um Befehle bitten, wie sie angesichts der gegebenen Situation weiter zu handeln hätten.

Es war sehr gut möglich, daß der Geheimdienst der Admiralität Anweisung geben würde, vorläufig alle Schiffbrüchigen an Bord zu behalten, um sie später an eine Korvette oder einen Zerstörer zu übergeben. Dort konnte man ihnen dann noch einmal gehörig auf den Zahn fühlen.

Sunderland bemerkte, wie der Schiffsarzt, ein Steward und der Koch über das jetzt wieder erleuchtete Deck zum Achterschiff gingen. Sie brachten Verbandskisten, heißen Kaffee und einen Korb Brot dorthin. Gleich darauf folgte noch ein halb bekleideter Sanitäter im Laufschritt. Das war etwa gegen halb fünf Uhr früh. Drei Minuten später kam der Alarm.

Alarm! Piraten an Bord!

Vier Minuten nach halb fünf Uhr

Die Tür zur Kommandobrücke wurde erregt aufgerissen, und der zweite Maschinist stürzte mit verstörtem Blick herein:

„Herr Kapitän! Es sind Piraten! Sie versuchen, das Schiff in ihre Hand zu bekommen. Schnell, Herr Kapitän. Sie haben die halbe Besatzung schon gefesselt. Geben Sie uns Gewehre, Herr Kapitän. Sofort! Sie haben eine furchtbare Waffe, einen betäubenden Strahl oder ähnliches. Ich bin mit knapper Not entkommen.“

Selbst der Rudergänger, der eigentlich keinen Augenblick den Kompaß aus den Augen lassen darf, sah sich um und starrte ebenso wie der Kommandant und Sunderland in das kreideweiße Gesicht des zweiten Maschinisten. Seine Haare flatterten wild in den Windstößen, die durch die offene Tür hereinjagten. Unwillkürlich fragten sich alle, ob der Mann vielleicht unter Wahnvorstellungen litt. Der zweite Maschinist, ein hagerer Schotte, der sonst so leicht nicht aus der Ruhe zu bringen war, fuchtelte mit den Armen in der Luft herum und schrie:

„Stehen Sie nicht tatenlos herum! Ich bin nicht von Sinnen. Die Kerle, die wir soeben an Bord genommen haben, sind im Besitz von geheimnisvollen Waffen. Den ersten Steuermann, den Doktor und den Koch haben sie im Achterschiff gefesselt. – Gewehre müssen wir haben, sage ich Ihnen. Wir haben doch Waffen an Bord!“

Sunderland trat einen Schritt vor und packte den Mann beim Handgelenk, um den Puls zu fühlen.

„Ist Ihnen nicht gut, träumen Sie? Was ist los?“

„Unsinn, ich bin ganz normal. – Ich war vom Maschinenraum durch den Tunnel nach achtern gelaufen, um mir die Leute einmal anzusehen. Als ich mich den Unterkünften näherte, hörte ich, wie einer von ihnen eine Ansprache hielt, und durch die halbgeöffnete Tür konnte ich genau beobachten, was vor sich ging.“

„Ansprache? An wen?“

Der Maschinist schrie verzweifelt:

„An ihre Gefangenen, unsern Steuermann, unsern Koch und unsern Arzt. Ich sage doch: sie haben geheime Waffen. Lassen Sie die Alarmglocken läuten! Verteilen Sie Gewehre!“

Der Kapitän, der bisher kein Wort gesagt, sondern nur entgeistert seinen zweiten Maschinisten angestarrt hatte, sprang mit einer Geschwindigkeit, die man dem sonst so ruhigen Manne kaum zugetraut hätte, zur Seite und riß einen rotlackierten Hebel, der an der Wand der Kommandobrücke angebracht war, nach unten. Aus dem Schiffsinnern stieg das Gerassel der Alarmglocken bis zur Brücke empor, ein erregendes Geräusch, das sich mit dem Heulen des Sturmes vermischte. Dann schaltete er die an ein Mikrofon auf der Kommandobrücke angeschlossene Lautsprecheranlage ein. Aus vierzig Lautsprechern, die auf die Gänge, Unterkunftsräume und Kammern verteilt waren, erklang die Stimme des Kommandanten, die das immer noch anhaltende Rasseln der Alarmglocken übertönte:

„Alle Mann melden sich mittschiffs. Zweiter und dritter Steuermann auf die Brücke. Alle Mann unverzüglich mittschiffs melden. Sonderbefehl für den Maschinenraum: Sofort das Stahlschott im Personaltunnel zum Achterschiff schließen.“

Sunderland eilte mit großen Sätzen zum Mittelschiff, jagte halb strauchelnd um die Ecken zweier Gänge, um den Waffenraum zu öffnen. Noch immer dröhnte die Stimme des Kapitäns durch das Schiff. Die Waffenkammer war ein mit doppelten Schottwänden versehener, kahler Raum aus Stahl, der an den achternen Laderaum grenzte. Während Sunderland noch die erste Kiste mit Garand-Repetiergewehren auf den Gang hinausschleppte, kamen bereits Matrosen in verschiedenartigster Bekleidung herbeigestürmt. Die Wache war natürlich vollständig bekleidet, aber die Männer der Freiwache erschienen in Schlafanzügen oder mit hastig übergezogenen Hosen. Immer noch ratterten die Alarmglocken.

Im Nu war die Kiste geöffnet, und Sunderland verteilte mit beiden Händen die Waffen. Dabei brüllte er über die Schulter zurück.

„Holt die Bren-Maschinengewehre heraus und eine Kiste Munition. Wir haben Piraten im Achterschiff!“

In wenigen Sekunden war der Ruf: „Piraten im Achterschiff!“ durch den Gang weitergegeben. Das ständige Gerassel der Alarmglocken schien die Besatzung in Kampfstimmung zu versetzen. Kästen wurden zertrümmert, Patronengürtel in Säcke gestopft. Die Gänge füllten sich mit rufenden und lärmenden Männern, die ihre Gewehre luden. Aber alles vollzog sich planlos und ohne jede Ordnung. Plötzlich verstummten die Alarmglocken, und in der fast unheimlichen Stille verharrte unwillkürlich jeder in der Stellung, die er gerade inne hatte. Wieder hallte die Stimme von der Kommandobrücke durch die Gänge:

„Alle herhören. Hier spricht der Kapitän. Das Schiffspersonal meldet sich mit Waffen im Maschinenraum. Es untersteht dem ersten Maschinisten und hat die Aufgabe, das Vordringen des Feindes unter Deck zu verhindern. Das Personal des Atomstabes meldet sich auf dem Bootsdeck. Professor Pailey auf die Kommandobrücke. Sunderland soll mir Bericht erstatten. Weitere Befehle folgen.“

Jetzt kam Ordnung in das Chaos. Die Männer, die bereits geladene Gewehre hatten, drängten über die stählerne Niedergänge in den Maschinenraum. Drei Matrosen nahmen ein Bren-Maschinengewehr mit. Das zweite schleppte man auf das Bootsdeck. Die letzten Gewehre wurden von Nachzüglern aus den Kisten geholt. Sunderland selbst steckte einen schweren automatischen Colt und mehrere Hände voll Patronen in seine Rocktaschen und eilte mit einem Garand-Gewehr in der Hand die Treppe zur Brücke empor. Der Kampf um die ‚Armada II‘ konnte beginnen.

Natürlich hatte niemand daran gedacht, daß Zip Nelson, Roy Burke und Harry Skoda in einer der Kammern des Mittelschiffs hinter Schloß und Riegel saßen. Wohl nie in ihrem Leben waren sie so verdutzt und verwirrt aufgewacht wie in dieser Nacht. Eine rotlackierte Glocke, die an der Wand angebracht war, vollführte plötzlich einen Heidenlärm. Die jungen Leute in dem dunklen Raum konnten sich zunächst kein Bild davon machen, was das zu bedeuten habe. Sie sprangen von den Kojen und begannen im Dunkeln nach Schaltern zu tasten, was nicht ohne einige ungewollte Zusammenstöße vor sich ging. Von den Gängen her drang immer stärker werdender Lärm lauten Rufens und trampeln der Schritte an ihre Ohren.

„Sieht mir ganz danach aus, als ob das Schiff sinkt!“ meinte Harry Skoda.

Inzwischen hatte Roy Burke den Schalter gefunden. Blinzelnd stand er im grellen Licht und horchte auf das Toben des Sturmes.

„Daran glaube ich nicht. Es dürfte sich wohl eher um eine Art Alarmübung handeln.“

In diesem Augenblick ertönte die Stimme des Kapitäns aus dem unter der Decke angebrachten Lautsprecher. Die Mitteilung verwirrte die drei womöglich noch mehr, was nicht weiter verwunderlich war. Jetzt konnten sie sich überhaupt kein Bild mehr von der Lage machen. Zip Nelson zog sich schnell Sweater und Hose über. Roy Burke folgte in aller Eile seinem Beispiel und brummte:

„Ich komme mir vor, als wäre ich versehentlich in einen Sensationsfilm geraten. Gewehre – Piraten im Achterschiff! Sollte an Bord eine Meuterei ausgebrochen sein?“

„Dann wollen wir zur Gesellschaft mitmeutern“, erklärte Harry Skoda.

Eine Minute später kam die nächste Serie von Befehlen aus dem Lautsprecher, und bald darauf verstummte der Lärm in den Gängen. Offenbar war die Besatzung dabei, die befohlenen Gefechtsstationen zu beziehen.

„Und was tun wir?“ fragte Roy Burke, der geborene Kämpe, dem die Kampfeslust aus den Augen strahlte. „Sollen wir hier sitzenbleiben und die Daumen drehen?“

„Ich nicht!“ erklärte Harry Skoda. – Er packte einen der Stahlstühle bei der Lehne und rammte ihn mit aller Kraft gegen die sauber lackierte Holztür der Kammer, mit dem einzigen Erfolg, daß der glänzende Lade an einigen Stellen absprang.

„So macht man das nicht, Schafskopf!“ brummte Roy Burke. „Der Stuhl ist viel zu leicht. Platz da!“

Harry Skoda trat zur Seite. Roy Burke nahm einen Anlauf und warf sein ganzes Boxergewicht mit der Schulter voraus gegen die Türfüllung. Er war bestimmt nicht zu leicht. Splitternd und krachend sprang die Holzplatte aus der Fassung. Ein Ausstieg war geschaffen, und die Freunde kletterten, einer nach dem anderen, auf den Gang hinaus. Verlassen und friedlich lag er vor ihnen. Auf dem Boden lagen Ölpapierfetzen, zerbrochene Kisten und einzelne Patronen herum. Etwas weiter dem Aufstieg zu stießen sie auf eine Kiste, in der noch Waffen lagen. Roy holte ein Gewehr hervor und betrachtete es hoch erfreut.

„Dies ist ein echtes Garand-Gewehr. Es lädt sich automatisch wie eine Pistole. Schnappt euch jeder so ein Ding, stopft die Taschen voll Munition und kommt mit.“

„Nach oben oder nach unten?“

„Wo es am meisten zu erleben gibt. Am besten begeben wir uns wohl zunächst einmal an Deck. Hört. Der Tanz beginnt!“

Von oben vernahm man den prasselnden Lärm des MG- und Gewehrfeuers. Der Kampf gegen die Piraten, wer immer sie auch sein mochten, war entbrannt.

Wer sind die Piraten?

Viertel vor fünf Uhr – im Achterschiff

Vor fünfzehn Minuten hatte das Achterschiff noch ein Bild des Friedens und der Eintracht geboten. Die durchnäßten Schiffbrüchigen hatten ihre Seekisten und Seesäcke auf den Boden des ziemlich großen, gemeinschaftlichen Wohn- und Eßraums gesetzt, der unmittelbar an das Achterdeck angrenzte.

Einige Leute des Maschinenpersonals, die in das Vorschiff umziehen mußten, blickten neugierig herein, wurden aber vom Steuermann fortgeschickt. Er hielt sich streng an den Befehl, jeden Kontakt zwischen den Schiffbrüchigen und der Mannschaft der ‚Armada II‘ nach Möglichkeit zu verhindern.

Dadurch war es ihm entgangen, daß sich die Schiffbrüchigen in einzelne Gruppen aufgeteilt hatten, die nun um einige geöffnete Gepäckstücke herumstanden. Die Männer blickten auf ihren Kapitän, den dunklen Mann mit den vorstehenden Backenknochen, als warteten sie auf ein bestimmtes Zeichen.

Das aber wurde in dem Augenblick gegeben, als der Steuermann die letzten Matrosen fortgeschickt hatte und sich wieder den Schiffbrüchigen zuwandte. Im gleichen Augenblick verschwanden sechsundzwanzig Hände in den Kisten und Seesäcken und kamen mit schwarzen Gegenständen wieder zum Vorschein, die großen Stabtaschenlampen ähnelten. Der vordere Teil war mit einer Verdickung versehen und glich dem Reflektor eines Scheinwerfers, während »sich am hinteren Ende eine Schnur befand, mit deren Hilfe man die Instrumente um den Hals hängen konnte.

Der Steuermann sah sechsundzwanzig der geheimnisvollen Apparate, in deren Vorderseite sich eine kleine Öffnung befand, auf sich gerichtet. Er fühlte ein Prickeln und Beben in sämtlichen Nerven seines Körpers, wurde kurzatmig und merkte plötzlich, wie sich sein Herzschlag verlangsamte. Gleichzeitig überkam ihn eine wohlige Ruhe. Er stand unbeweglich, mit schlaff herabhängenden Armen an der Stelle, wo er sich soeben umgedreht hatte. Nur seine Augen wanderten langsam von einem Gesicht zum anderen.

Die sechsundzwanzig Instrumente blieben auf ihn gerichtet. Jetzt wurde dem Anführer der Gruppe das siebenundzwanzigste überreicht. Ohne den Blick vom Steuermann abzuwenden, gab er in einer Sprache, die der Engländer nicht verstand, einen kurzen Befehl:

„Baia, Itomo!“ antworteten zwei der Männer und postierten sich unmittelbar neben der an Deck führenden Tür. Die geheimnisvollen dunklen Instrumente hatten sie unter den Arm geklemmt, wie das Soldaten mit ihren Maschinenpistolen zu tun pflegen. Der Steuermann begriff, daß er etwas unternehmen mußte, und wollte den Raum verlassen, aber seine Füße versagten den Dienst.

Der Anführer der Schiffbrüchigen verzog seinen Mund zu einem spöttischen Lächeln und sagte dann auf Englisch, mit seltsam schwerfälligem Akzent:

„Geben Sie sich keine Mühe, Steuermann. Solange diese Strahlen auf Sie gerichtet bleiben, ist Ihr Wille völlig ausgeschaltet. Das ist nur eine der kleinen Überraschungen, die wir für Ihre sogenannte ‚Kultur‘ auf Lager haben. Und nun …“

Mit einem Ruck wandte er sich um, denn die Tür wurde vom Deck her aufgestoßen. Der Schiffsarzt, der einen Mantel über seinen Pyjama gezogen hatte, kam hastig herein, verlangsamte seine Schritte, wankte ein wenig, schnappte nach Luft und blieb dann wie eingeschlafen stehen. Nur in seinen Augen schien noch Leben zu sein, denn sie bewegten sich. Der Anführer winkte mit dem Strahleninstrument in Richtung auf den ersten Gefangenen:

„Stellen Sie sich neben den Steuermann.“

Mit der Sicherheit eines Schlafwandlers setzte sich der Arzt in Bewegung und nahm seinen Platz neben dem Schiffsoffizier ein. Die beiden Männer wandten einander die Köpfe zu und sahen sich an. Der Steuermann wollte etwas sagen, und unter Aufbietung aller Energie gelang es ihm, die Schläfrigkeit zu überwinden, die ihn gefangenhielt.

„Sie haben Strahlenwaffen“, stammelte er. „Fühlen Sie es nicht?“

Der Arzt nickte langsam, hob seine Hände ein wenig und betrachtete sie. Sie zitterten, und durch den ganzen Körper verspürte er ein Prickeln, ähnlich wie es auftritt, wenn eine Hand oder ein Fuß eingeschlafen ist, und das Blut wieder hindurchzuströmen beginnt.

In schneller Folge eilten nun herein: der Koch, ein Steward mit Kaffee und Brot und ein Sanitäter mit einem Verbandkasten. Alle drei kamen nicht sehr weit. Sobald sie in das geheimnisvolle Kreuzfeuer der Strahlen gerieten, verwandelten sie sich in eine Art Schlafwandler. Sie konnten wohl hören, sehen und fühlen, im übrigen aber führten sie willenlos alles aus, was ihnen gesagt wurde.

Der Anführer wurde infolge der ständigen Unterbrechungen durch die Hereinkommenden ungeduldig. Wieder erteilte er einige scharfe Befehle. Seine Leute verschlossen die Tür, die auf das Deck führte – das jetzt übrigens wieder im Licht der elektrischen Lampen strahlte –, und an jedes Bullauge postierte sich ein Mann, der die seltsame Waffe auf das Deck gerichtet hielt.

Die übrigen Banditen stellten sich an einer Wand auf, gegenüber den nun in einer Reihe stehenden fünf Besatzungsmitgliedern der ‚Armada II‘. Auf einen Befehl hin schwenkten die Piraten die Strahlenbündel etwas zur Seite. Der Steuermann fühlte, wie das seltsame Prickeln aus seinem Körper schwand. Gleich darauf aber wurde er von zwei Burschen gepackt, und ein dritter fesselte ihn mit einem den Gepäckstücken entnommenen Strick sachkundig an Hand- und Fußgelenken. Als die Strahlen nicht mehr auf ihn gerichtet waren, fühlte der Offizier seine Willenskraft zurückkehren. Er riß an den Fesseln und rief wütend:

„Was soll diese lächerliche Komödie? Laßt mich sofort frei, oder ihr sollt den Tag bereuen, an dem ihr diesen Streich ausgeheckt habt! Wißt ihr, daß dies der Seeräuberei gleichzustellen ist?“

Der Anführer der Piraten setzte ein mattes Lächeln auf und gab einen Wink mit der Hand. Der Steuermann wurde beiseite gezerrt und auf einen Stuhl gestoßen. Gleich darauf fühlte er wieder einige der Strahlen auf sich gerichtet, und Wut und Kampfeslust verschwanden ebenso schnell, wie sie aufgekommen waren.

Das Seltsame aber war, der Steuermann merkte es ganz deutlich, daß sein Hirn ganz normal weiterarbeitete. Er konnte alles sehen, hören, begreifen und sogar darüber nachdenken. Er versuchte zu zählen und Zahlen zu multiplizieren. Es ging alles ganz einwandfrei. Er sah, wie man den Arzt, den Koch, den Steward und den Sanitäter ebenfalls fesselte und neben ihn auf Stühle setzte. Darüber konnte er wütend werden und auch die anderen bedauern, aber es war ihm unmöglich, seine Gefühle in Taten umzusetzen. Die kleinen Signale, die sein Hirn an die Gliedmaßen geben wollte, kamen einfach nicht durch, etwa so wie eine beschädigte elektrische Leitung die Klinge! nicht in Betrieb setzt, wenn man auf den Knopf drückt.

Einige Männer, die ihre Strahlenwaffen um den Hals gehängt hatten, machten sich jetzt daran, Kaffee einzuschenken und Brot an ihre Gefährten zu verteilen, die unbeweglich auf ihrem Posten an den Bullaugen und Türen verharrten, ohne ein Wort zu sagen. Der Trupp machte den Eindruck einer gut dressierten Gruppe von Polizeihunden. Schweigend tranken sie den Kaffee, schweigend aßen sie das Brot und dabei ließen sie keinen Augenblick das aus dem Blick, was ihnen zur Überwachung anvertraut war. Sie schienen nicht einmal an ihr nasses Zeug zu denken, aus dem immer noch das kalte Seewasser auf den Boden tropfte. Ihr Anführer stellte sich jetzt mit gespreizten Beinen in der Mitte des großen Raumes auf und begann, in seinem groben Englisch eine Ansprache zu halten:

„Hört zu, ihr Männer von der ‚Armada II‘! Wir sind die Vertreter einer Organisation, die in absehbarer Zeit die Welt erobern wird. In wenigen Viertelstunden werden wir dieses Schiff besitzen. Das ist unser Auftrag. Diese Waffe“, er nahm den um seinen Hals hängenden Stab in beide Hände, „ist ein von unseren Technikern erfundener Apparat, der elektrische Wellen von einer Frequenz aussendet, die die euch bekannte Welt bisher noch nie entdeckt hat.

Wie Ihnen sicher bekannt ist, wirken die verschiedensten Strahlungen auf uns ein oder werden durch die Technik für uns nutzbar gemacht. Lichtwellen, Radiowellen, Wärmestrahlungen. Unterschiede entstehen durch die Veränderung der Wellenlänge. Verkürzt man sie zum Beispiel bei rotem Licht, so wird die Lichtstrahlung unsichtbar, wir erhalten eine ultra-rote Strahlung. Sie dringt durch Rauch und Nebel und zeitigt eine starke Wärmeentwicklung.

Wir haben nun das Vorhandensein einer ganz neuen Strahlung entdeckt. Die Wellen haben eine nie geahnte Kürze erreicht. Die Schwingungen entsprechen denen der Gedankenübertragung. Es ist die Frequenz der Ströme, die in den Nerven die Nachrichten von den Sinnesorganen zum Hirn und vom Hirn wieder zum Herz, zur Lunge oder anderen Gliedmaßen überträgt. – Das schönste an der Erfindung ist nun aber“, bei einer raubtierartigen Grimasse kamen seine Zähne zum Vorschein, „daß ich die Stärke der Auswirkung durch Drehen am Knopf hier etwas verändern kann. Seht her!“

Tatsächlich erwies sich das verdickte Kopfende seines Strahleninstrumentes als drehbar, ähnlich wie die Linse eines Fotoapparates.

„Passen Sie gut auf, Steuermann“, fuhr der Anführer der Piraten mit seiner Erläuterung fort. „Ich erzähle Ihnen das alles so ausführlich, weil ich Sie vermutlich gleich als Abgesandten benötigen werde, um ein Ultimatum zu überbringen. Dann können Sie Ihren Kapitän darüber unterrichten, wie sinnlos es ist, irgendwelchen Widerstand zu leisten. – Sehen Sie hier: Indem ich den Ring am Kopfstück ein wenig drehe, kann ich die Stärke der Strahlung vergrößern. Stelle ich sie schwach ein, dann wird zunächst nur die Verbindung zwischen dem Hirn und den Gliedmaßen gelähmt. Sie können also nicht mehr aufstehen, nicht mehr kämpfen, können keinen Widerstand mehr leisten. Ihr Körper verweigert Ihnen den Gehorsam. – So, und nun drehe ich entgegengesetzt, die Strahlung wird stärker! Jetzt ist Ihnen auch der letzte Rest eigenen Willens genommen. Sie können sich gegen nichts mehr zur Wehr setzen. Sie müssen sich völlig willenlos meinem Willen unterwerfen. Achtung, Steuermann! Sie werden jetzt tun, was ich Ihnen sage:

Aufstehen!“

Wie eine Marionette erhob sich der an Händen und Füßen gefesselte Offizier von seinem Stuhl.

„Zunge herausstecken!“

Der Steuermann öffnete den Mund und zeigte die Zunge.

„Lachen Sie mich an!“

Das Opfer verzog sein Gesicht zu einem scheußlichen, freudlosen Grinsen und ließ ein kurzes, seltsames Lachen hören. Es war ein Mittelding zwischen einem Hohngelächter und dem Blaffen eines Seelöwen. Eine knappe Gebärde seines Lehrmeisters genügte, um den Steuermann auf seinen Stuhl zurückfallen zu lassen.

„Das ist aber noch nicht alles. Vom Hirn gehen auch Schwingungen aus, die, selbst im Schlaf, die Bewegungen von Lungen, Herz und Eingeweiden regeln. Durch Veränderung der Wellenlänge oder -stärke haben wir es in der Hand, auch diese Nerven zu stören.“

Eine unheilverkündende Stille trat ein, und der Anführer der Piraten fuhr leiser fort:

„Ist Ihnen klar, was es bedeutet, wenn ich die Impulse, die Ihren Herzschlag regeln, störe? Dann beginnt sich der Herzschlag zu verzögern – er setzt aus – und bei starker Bestrahlung steht das Herz still. Passen Sie auf, Steuermann, ich werde Ihren Herzschlag verlangsamen!“

Er schraubte an einem Ring, der am hinteren Ende seines Instrumentes saß. Zunächst wurde der Steuermann bleich, dann begann er keuchend nach Atem zu ringen, schneller und immer schneller. Schließlich wurde er grau im Gesicht.

Der Schiffsarzt, der den ganzen Vortrag mit weit aufgerissenen Augen verfolgt hatte, stieß einen warnenden Schrei aus. Der Anführer der Piraten drehte in dem Augenblick den Ring seines Instrumentes zurück, als der Steuermann vornüber von seinem Stuhl zu fallen drohte. Ein kurzer Wink, zwei seiner Leute fingen den Offizier auf und setzten ihn wieder gerade auf seinen Stuhl. Mit geschlossenen Augen und mit Schweiß auf der Stirn saß der Steuermann keuchend da. Langsam nahmen seine Wangen wieder Farbe an. Der Pirat wandte sich den anderen vier Gefangenen zu:

„Und nun …“

Das ohrenbetäubende Gerassel der Alarmglocken setzte im Achterschiff ein.

„Was ist das?“

Nach wenigen Sekunden hatten die Piraten begriffen, daß die an den Schottwänden ratternden Glocken einen allgemeinen Alarm bedeuteten. Kurze Befehle wurden gegeben. Eine Patrouille von sechs Mann mit Strahlenwaffen wurde in die Gänge geschickt, an denen die Schlafräume lagen.

Ungeduldig wanderte der Piratenhauptmann auf und ab. Hin und wieder blieb er an einem der Bullaugen stehen und sah über das verlassene Schiffsdeck nach der hell erleuchteten Kommandobrücke hinüber. Immer noch rasselten die Alarmglocken, als zwei Männer der Patrouille eiligst zurückliefen und eine Meldung überbrachten, die ihren Anführer in jähe Wut versetzte. Die beiden wurden wieder in den Gang geschickt, und ihnen folgten vier weitere als Verstärkung. Kaum waren sie im Laufschritt verschwunden, als der Lautsprecher den ersten Befehl des Kapitäns durchgab:

„Alle Mann melden sich mittschiffs. Zweiter und dritter Steuermann auf die Brücke. Alle Mann unverzüglich mittschiffs melden. Sonderbefehl für den Maschinenraum: Sofort das Stahlschott im Personaltunnel zum Achterschiff schließen.“

Zu diesem Zeitpunkt war das Stahlschott bereits seit sechs Minuten geschlossen. – Den Tatbestand hatte die Patrouille gemeldet, und er war es auch, der den Anführer so sehr in Wut versetzt hatte. – An sich war das nicht weiter erstaunlich. Bevor der zweite Maschinist dem Kapitän seine alarmierende Entdeckung mitteilte, hatte er im Vorbeieilen natürlich die Kameraden im Maschinenraum gewarnt, und dort hatte man das getan, was das Nächstliegende war: man hatte den Tunnel abgesperrt. Der unter den Flurplatten des Atom-Maschinenraums durchlaufende Tunnel war die einzige Verbindung unter Deck zwischen den Wohnräumen des Maschinenpersonals im Achterschiff und dem Dieselmotorenraum sowie den übrigen Teilen der ‚Armada II‘. Wenn die Piraten weiter im Schiff vordringen wollten, so würden ihnen nur zwei Möglichkeiten bleiben: Das Schott sprengen, oder ihren Angriff über das kahle, hell erleuchtete Achterdeck durchzuführen.

Gefecht an Deck

Viertel vor fünf Uhr – auf der Kommandobrücke

Um den nun folgenden Kampf gut verstehen zu können, muß man wissen, wie das umgebaute Frachtschiff ‚Armada II‘ im Innern aussieht. Auf der vorigen Seite findet der Leser eine Abbildung des Schiffes im Längsschnitt. Ganz links ist der Vorsteven. Zuunterst im Schiff liegen – von vorn nach achtern – der zum Lagerraum umgebaute Laderaum, der Dieselmaschinenraum und der Atom-Maschinenraum. Vom Dieselmaschinenraum führt ein Tunnel, in dem zugleich die beiden Schraubenwellen laufen, nach achtern. Das ist der sogenannte ‚Personaltunnel‘. Von seinem Ende gelangt man über eine Treppe zum Mannschaftslogis im Achterschiff, in dem die Piraten untergebracht sind. Es liegt unmittelbar hinter dem Laboratorium. Man wird nun klar erkennen, daß es für die Piraten nur zwei Ausgänge gibt: entweder durch den Tunnel in den Dieselmaschinenraum oder über Deck zum Mittelschiff.

Mittelschiffs liegen vier Decks. So bezeichnet man auf einem Schiff die Aufbauten, die gewissermaßen ‚Wohnetagen‘ darstellen.

Deck IV liegt unmittelbar über dem Dieselmaschinenraum, zwischen den beiden früheren, jetzt umgebauten oberen Laderäumen. Es befindet sich also unter dem eigentlichen Schiffsdeck oder dem Hauptdeck. Deck IV ist an verschiedenen Stellen mit Grätings versehen. Das sind große engmaschige Gitter im Fußboden, die einen doppelten Zweck haben. Durch sie soll die heiße Luft aus dem Maschinenraum entweichen und gleichzeitig Licht dorthin gelangen. Aus dem Maschinenraum führen Stahltreppen, Niedergänge, nach oben, und die Auspuffgase der Dieselmotoren werden durch dieses Deck zum Schornstein geleitet.

Auf Deck IV wohnen die wichtigsten Mitarbeiter des Atomstabes, wie Professor Pailey, Zalenku und Bolton. Sunderland ist ebenfalls dort untergebracht. Hier befindet sich auch die Kammer, in die Zip Nelson, Harry-Skoda und Roy Burke eingeschlossen sind. An der Achterseite dieses Decks hat man durch die bereits erwähnte rote runde Panzertür Zugang zum Atom-Laboratorium.

Deck III ist das unterste der drei, die den Mittelauf – bau des Schiffes bilden. Es liegt auf dem Schiffsdeck und von ihm aus kann man das Vorschiff bis zum Bug und das Achterschiff bis zum Heck überschauen. An der Achterseite verläuft, fast über die ganze Schiffsbreite, die Kombüse, deren Tür auf das Achterdeck mündet. Sie ist mit einer Reihe von Bullaugen versehen, die den Blick bis zum Ruderhaus freigeben.

Deck II liegt darüber. An seiner Vorderseite sind die Kammern des ersten, zweiten und dritten Steuermanns. An der Achterseite befinden sich die Kammer des Oberstewards, die Aborte und Baderäume für die Steuerleute. Türen führen auf das Dach des viel längeren Deck III hinaus, wo die Rettungsboote in ihren Davits hängen. Aus diesem Grunde bezeichnet man das Deck II bei Schiffen dieser Art auch als das Bootsdeck.

Das oberste Deck ist dann das Brückendeck, dessen Vorderseite, in der ganzen Schiffsbreite, von der Kommandobrücke eingenommen wird. Die Brücke ist im Mittelteil verglast und weist an beiden Seiten offene Flügel – Brückennocken – auf, die auf Stahlrohren ruhen, weil sie weiter nach den Seiten überragen als die sonstigen Teile des Aufbaus. Auf diesem Deck befinden sich an Steuerbord der Wohnraum, das Bad und der Schlafraum des Kommandanten. An Backbord liegt, unmittelbar an die Kommandobrücke angrenzend, das Kartenhaus. Daran schließen sich der Funkraum und die Kammer des Funkers. Die Unterkünfte des Kapitäns und des Funkers bieten also vom höchsten Deck aus einen Blick über das fünf Meter tiefer gelegene Achterdeck.

Man wird jetzt verstehen, daß man von der Rückseite der Aufbauten das ganze Achterschiff übersehen und bestreichen konnte.

Der Anführer der Piraten, der von seinen Leuten mit ‚Itomo‘ angeredet wurde, erkannte nun, daß das ganze Schiff, entgegen seinem Plan, alarmiert und in Verteidigungszustand versetzt war. Deshalb versammelte er seine Männer, mit Ausnahme derer, die er in den Tunnel geschickt hatte, an den Türen, die auf das Achterdeck hinausführten.

„Alle Waffen auf volle und betäubende Stärke einstellen, und dann über Deck zur Kommandobrücke. Los! Angreifen!“

Auf der Brücke hatten Professor Pailey, Zalenku und Sunderland inzwischen dem zweiten Maschinisten gehörig auf den Zahn gefühlt. Es war natürlich in fliegender Hast geschehen, während der Kapitän noch damit beschäftigt war, seine Männer auf alle Kammern und Bullaugen zu verteilen, von denen aus das Achterdeck bestrichen werden konnte.

Der Funker hatte den Auftrag erhalten, die Leitungen, die vom Verstärker zum Achterschiff liefen, abzukneifen. Dadurch sollte verhindert werden, daß die Piraten die Befehle abhören konnten, die der Kommandant über das Mikrophon an das ganze Schiff gab.

Aus dem, was der zweite Maschinist in den wenigen Sekunden hatte sehen und hören können, ehe er forteilte, um Alarm zu geben, konnte man den Schluß ziehen, daß die geheimnisvollen Piraten über einen betäubenden Strahl verfügten. Vermutlich wirkte dieser auf das Hirn und das Nervensystem.

„Das ist ja eine nette Sache“, schimpfte Zalenku, der nervös in der Nähe des Ruders hin und her lief. Dort stand noch immer der Rudergänger, der das Schiff unbeirrt durch Nacht und Sturm auf Kurs hielt.

„Wenn sich der Strahl auf das Hirn auswirkt, dann können wir unsere Feuerwaffen ja gar nicht gebrauchen! Ich sehe jedenfalls keine Möglichkeit zu schießen, ohne dabei den Kopf zu zeigen!“

Einen Augenblick sahen die drei Männer einander an. Wenn die Strahlung aus den unheimlichen Waffen tatsächlich eine tödliche Wirkung auf das Hirn hatte, war es natürlich Wahnsinn, der Besatzung den Befehl zu erteilen, ihre Köpfe zu zeigen. Der Rudergänger, ein Vollmatrose, hatte das Gespräch gehört. Ohne sich umzuwenden sagte er:

„Da sollte man doch einfach kleine Spiegel nehmen, Herr Professor. In ihnen kann man sehen, wenn sich die Burschen auf dem Achterschiff zeigen. Wenn dann aus etwa dreißig automatischen Gewehren geschossen wird, fliegt so viel Blei auf dem Achterschiff umher, daß kaum eine Maus durchkommen wird, selbst dann, wenn nicht genau gezielt werden kann.“

„Der Mann hat recht!“ rief Sunderland. „Wo ist der Kapitän?“

Er fand den Kommandanten auf dem Bootsdeck, und eine halbe Minute später waren fünf Matrosen und ein Steward dabei, in aller Eile alles, was sich an Spiegeln auftreiben ließ, nach oben zu schleppen. Zwei Wandspiegel wurden an den Fenstern der nach achtern gelegenen Kammern auf dem Brückendeck auf gestellt. Wieder gaben die Lautsprecher einen Befehl durch das Schiff:

„Alle herhören! Hier spricht der Kommandant. Die Piraten verfügen über Waffen, die sich betäubend auf das Hirn auswirken! Deshalb hinter den Schiffswänden in Deckung bleiben und unter keinen Umständen den Kopf zeigen. Wir können das Achterdeck mit Spiegeln übersehen. Sobald sich der Feind zeigt, feuert jeder auf meinen Befehl in Richtung auf das Achterdeck. Wer einen Taschenspiegel hat, kann ihn gebrauchen. Ich wiederhole: Vor allem den Kopf nicht bloßstellen …“

Noch während er seinen Befehl durchgab, wurden zwei der Scheinwerfer, die auf den Nocken der Kommandobrücke standen und vom Innern der Brücke aus bedient werden konnten, vom dritten Steuermann auf das Achterdeck gerichtet. Im erbarmungslos grellen Licht ihrer Strahlenbündel sah man in den Spiegeln, wie die beiden Türen des Mannschaftslogis aufgerissen wurden.

„Achtung!“ rief der Kapitän in das Mikrophon. „Die Türen sind geöffnet, da kommen sie! Feuer!“

Mit ohrenbetäubendem Geknatter prasselte aus etwa dreißig automatischen Gewehren ein Hagel todbringender Geschoße über das fünfzehn Meter lange, ebene Achterdeck, das nirgends auch nur einigen Schutz bot. Kahl wie ein Billardtisch lag es im grellen Scheinwerferlicht da.

Man mußte es den Piraten lassen, sie griffen mit der Unerschrockenheit einer japanischen Selbstmordkompagnie an. Daß sie beinahe die stählerne Rückwand der Kombüse erreichten, war allein dem Umstand zu verdanken, daß die Salven nicht gezielt abgegeben werden konnten. Hätten die Verteidiger der ‚Armada II‘ keine Schnellfeuerwaffen, sondern nur gewöhnliche Gewehre gehabt, wäre es sicher nicht geglückt, den Angriff abzuschlagen. Der mörderische Kugelregen, der sich aus Rettungsbooten, Bullaugen und angelehnten Türen ergoß, war selbst für diese tollkühnen Leute zuviel.

Itomo war im Achterschiff geblieben. Mit zugekniffenen Augen in das grelle Licht der Scheinwerfer starrend, sah er, wie einer seiner Männer nach dem anderen strauchelte und über das Deck rollte. Er begriff nicht, wie es möglich war, daß die Strahlung aus fast zwanzig sonst immer tödlich wirkenden Waffen das Schießen aus dem Mittelaufbau nicht unmöglich machte. Das Feuer hielt vielmehr unvermindert an.

Itomo gab ein gellendes Pfeifensignal. Wie gut dressierte Bluthunde machten die noch lebenden Angreifer kehrt, um im Achterschiff wieder Deckung zu suchen. Das glückte sieben von den achtzehn Männern, die noch vor einer Minute hier zum Angriff bereitgestanden hatten. Elf der Piraten lagen verstreut auf dem flachen Deck. Drei von ihnen bewegten sich nicht mehr. Sie rollten nur hin und her, wenn das Schiff besonders starke Schlingerbewegungen machte. Die anderen, die an Bein oder Schulter verletzt waren, versuchten, so gut und so schlecht es gehen wollte, zurückzukriechen.

Das war der Augenblick, in dem es die ersten beiden Opfer unter den Leuten der ‚Armada II‘ gab. Während des Angriffs hatten sich alle strikt an die Befehle gehalten und ihr Feuer nur blindlings abgegeben. Sobald die Piraten aber kehrtmachten und die Verwundeten zurückkrochen, wurden zwei der Verteidiger in ihrer Begeisterung allzu leichtsinnig. Sie wollten unter allen Umständen noch einige Gegner endgültig außer Gefecht setzen. In der Annahme, die Gefahr sei nun vorbei, richteten sie sich auf, der eine in einer offenen Tür und der andere hinter einem zertrümmerten Bullauge.

Das kam ihnen teuer zu stehen, weil die Piraten ihre Waffen immer noch auf das Mittelschiff gerichtet hielten. Der Monteur in der Tür verharrte einen Augenblick aufrecht mit erhobenem Gewehr, warf dann plötzlich den Kopf in den Nacken, als ringe er nach Luft, reckte sich und fiel gleich darauf in sich zusammen. Der andere, hinter dem Bullauge, stieß einen gellenden Schrei aus, ließ sein Gewehr fallen, griff an seinen Kopf und wurde, in sich zusammenbrechend, von seinen Kameraden aufgefangen. Bei näherer Untersuchung stellte sich heraus, daß er das Bewußtsein verloren hatte. Sein Herzschlag war sehr schwach, und die Atmung hatte fast völlig ausgesetzt. Das waren Erscheinungen, wie man sie bei vom Blitzschlag getroffenen Leuten erlebt.

„Der Doktor!“ rief man. „Wo ist der Doktor? Zum Kuckuck, wo steckt der Doktor?“

Der Schiffsarzt und sein Sanitäter aber erschienen nicht. Beide saßen gefesselt auf Stühlen im Achterschiff, willen- und wehrlos unter der Bestrahlung durch einen Apparat, den ein Mann ihrer Bewachung auf sie gerichtet hatte.

Wieder dröhnte ein Befehl durch die Lautsprecher:

„Feuer sofort einstellen! Nicht auf Verwundete schießen! Es wird nur noch auf meinen Befehl gefeuert. Jeder bleibt auf seinem Posten. Gewehre nachladen!“

Zip Nelson, Roy Burke und Harry Skoda hatten drei nebeneinander gelegene Bullaugen der quer über das Schiff laufenden Kombüse besetzt. Als sie den letzten Befehl hörten, sahen sie einander lachend an.

„So dumm wird wohl niemand sein, daß er das vergißt“, meinte Zip Nelson, während er ein neues Magazin in sein Gewehr drückte.

Fünf Minuten vor fünf Uhr – auf der Kommandobrücke

Jetzt war die Lage einigermaßen übersichtlich. Der erste Angriff war, dank der Idee eines Matrosen mit gesundem Menschenverstand, im letzten Augenblick abgeschlagen. Man konnte annehmen, daß die Piraten nach den hierbei erlittenen Verlusten den gleichen Versuch nicht wiederholen würden.

Der Kapitän hatte seine an die Kommandobrücke grenzende Kajüte als Hauptquartier eingerichtet, und dort liefen nun alle Nachrichten und Meldungen aus den verschiedenen Teilen des Schiffes zusammen. Soweit die Dinge die militärische Verteidigung betrafen, faßte er die Entschlüsse. Alles, was technischer Art war, wurde von Professor Pailey und seinem Assistenten Bolton einer näheren Untersuchung unterzogen. Sunderland saß, seine Pfeife rauchend, auf dem Büfett.

Der erste Maschinist hatte sich soeben wieder zurückgezogen. Im Maschinenraum war alles in Ordnung, das Maschinengewehr vor dem Eingang zum Personal tunnel aufgestellt. Die Tür am anderen Ende war nach wie vor fest mit Klemmschrauben verschlossen.

Der zweite Steuermann, der das Kommando auf dem Bootsdeck übernommen, auf dem das Gros der Verteidiger zusammengezogen war, hatte ebenfalls seine Meldung erstattet. Auf Grund persönlicher Erfahrung und der Meldungen konnte man nun bereits gewisse Schlußfolgerungen ziehen.

„Eins dürfte jetzt feststehen“, erklärte Professor Pailey. „Der Strahl pflanzt sich geradlinig fort und kann durch Metall oder Holz abgeschirmt werden. Er wird aber nicht durch einen Spiegel zurückgeworfen. Somit weist er nicht alle Eigenschaften auf, die das Licht bei seiner Fortpflanzung zeigt. Das hatte ich zunächst befürchtet.“

„Das ist wohl nicht ganz richtig“, warf Bolton ein. „Ich habe gleich nachdem der Angriff abgeschlagen war, einige Versuche vorgenommen. Wir liegen noch immer unter Bestrahlung. Vermutlich will man es uns dadurch unmöglich machen, einen Angriff auf das Achterschiff durchzuführen. Man kann das Vorhandensein dieser Strahlung deutlich spüren, wenn man die Hand hinausstreckt.“

Die anderen nickten. Sunderland besah seine Hand und sagte:

„Man empfindet ein ähnliches Prickeln wie im Winter, wenn man kalte Hände gehabt hat, die sich langsam wieder erwärmen.“

Alle vier Männer, die die Spiegel in die Strahlung gehalten hatten, nickten zustimmend und rieben sich nachdenklich die Hände. Bolton fuhr fort:

„Ich bin mir mit Herrn Professor Pailey darüber einig, daß Stahl die Strahlung vollkommen abschirmt. Holz tut es nicht so gut. Wenn man hinter einer Holztür steht, ist die Wirkung nicht tödlich, wohl aber stark abgeschwächt spürbar. Man spürt dann das Prickeln im ganzen Körper, und zugleich wird der Herzschlag leicht gelähmt. Glas schirmt überhaupt nicht ab, man kann die Strahlung in ihrer ganzen Stärke in der Hand feststellen.“

Pailey unterbrach ihn:

„Auf der Rückseite der Spiegel befindet sich aber eine Quecksilberschicht, also Metall. Trotzdem spürt man das Prickeln hinter einem Spiegel.“

Bolton nickte und sah einen Augenblick auf, als eine neue Regenbö prasselnd gegen die Scheiben jagte. Hier saß man an der höchsten Stelle des Schiffes, und die Kajüte wurde bei jeder Woge wie eine Luftschaukel hin und her geworfen.

Pailey entnahm dem Kistchen, das offen auf dem Tisch des Kommandanten stand, eine Zigarre.

„Ich würde viel darum geben, wenn wir eines der Instrumente hier hätten, um es auseinanderzunehmen. Die Kerle haben etwas erfunden, wonach wir vielleicht noch zehn Jahre lang suchen werden. Was für eine Waffe! Mit einigen solchen Instrumenten, die entsprechend vergrößert sind, kann man jeden Krieg gewinnen.“

„Zumindest“, antwortete Sunderland, „solange der Gegner nicht wie vor sechs Jahrhunderten einen Harnisch anzieht. Dann dürfte das Instrument wertlos sein. Ich fürchte, das Mittelalter ist bald wieder erreicht.“

Der Kapitän kratzte sich in seinen wenigen Haaren.

„Einige der Strahlenwaffen sind auf dem Achterdeck liegengeblieben. Eine sah ich über Bord rollen, aber zwei oder drei dürften sicher noch dort sein.“

Bolton strich nachdenklich über sein Kinn.

„Ein Jahresgehalt würde ich dafür geben, wenn ich so ein Ding in die Finger bekäme, um es zu zerlegen.“

Der Kapitän entgegnete scharf und ungeduldig:

„Dazu haben wir jetzt keine Zeit. Lassen Sie uns zunächst einmal dafür sorgen, daß die Banditen außer Gefecht gesetzt werden. Nachher können Sie soviel zerlegen, rechnen und spielen, wie Sie wollen.“

Bolton blickte den Kommandanten einen Augenblick spöttisch an:

„Gut gebrüllt, Löwe! Solange wir Munition haben, können die Burschen nicht hierher kommen. Wie aber gelangen wir nach dort? Uns ist es unmöglich, sie zu überfallen. Die Piraten werden jedenfalls eher ihr Ziel erreichen.“

Sunderland nahm die Pfeife aus dem Mund und sagte langsam:

„Dafür wüßte ich vielleicht ein Mittelchen. Dann könnten wir gleich dafür sorgen, daß die Herren Wissenschaftler ihren Wunsch erfüllt bekommen. Wir wissen jetzt, daß Stahl Schutz gegen diese Strahlung gibt. Sicher ist es möglich, aus dem Maschinenraum ein paar Stahlplatten von ein bis zwei Meter im Quadrat zu besorgen. Am unteren Rand befestigen wir Balken, so daß die Dinger selbst bei diesem Sturm aufrecht an Deck stehenbleiben. Wahrscheinlich lassen sich auch irgendwo kleine Räder auftreiben, die man an die Balken schrauben müßte, und dann …“

Bolton sprang begeistert auf und schlug mit der Faust auf den Tisch:

„Sunderland, Sie sind ein Genie! Das ist die Lösung! Einige von uns rollen oder schieben den Schild so weit über das Achterdeck, bis wir eines oder gar mehrere von den Instrumenten zu fassen bekommen, und auf die Weise werden wir auch wieder heil zurückkommen. Dürfen wir gleich an die Herstellung eines Schutzes herangehen, Herr Kapitän?“

Der Kommandant nickte zustimmend.

„Am besten machen Sie sich gleich ans Werk. Wenn sich die Sache bewährt, ist das vielleicht auch das Mittel, mit dem wir das Achterschiff zurückerobern können. Je schneller es geschieht, um so besser.“

Die beiden Gelehrten zogen sich eilig zurück. Als echte Wissenschaftler waren sie jetzt nur noch von einer Idee besessen: Sie wollten eines der Instrumente in die Hand bekommen, um herauszufinden, wie es arbeitet.

Viertel nach fünf Uhr

Das Morgenrot brach mit trübem und mißmutigem Licht durch die graue Wolkendecke. Jetzt wußten alle an Bord der ‚Armada II‘, was sich in der vergangenen Nacht zugetragen hatte. Jeder hatte auch erfahren, daß sich der erste Steuermann, der Arzt und sein Sanitäter sowie der Koch und ein Steward in den Händen der Banditen befanden. Der Hilfskoch machte Tee und stellte Körbe voll Brot mit Wurst, Käse und gekochten Eiern bereit. Die Behälter verteilte er auf die Gänge und im Maschinenraum, damit sie im Falle unvorhergesehener Ereignisse als Proviant zur Verfügung standen.

Im Maschinenraum sprühten Funken von den Schweißgeräten, mit denen man an der Fertigstellung der fahrbaren Stahlschilder arbeitete. Die kleinen Räder wurden aus kreisförmigen Stücken dicker Stahlplatten gefertigt, die man auf rohe Achsen schob.

Was inzwischen im Achterschiff geschah, ahnte niemand.

Den bewußtlosen Monteur hatte man auf eine Koje gelegt, und zwei Männer, die früher einmal einen Sanitätskursus absolviert hatten, bemühten sich ohne nennenswerten Erfolg mit künstlicher Atmung.

Sunderland irrte wie ein ruheloser Geist durch die Gänge und Kammern. Ein ganz bestimmtes Problem beschäftigte ihn seit dem Angriff und nahm in seinem Hirn ständig an Umfang zu. Irgendwo an Bord der ‚Armada II‘ mußte ein Spion sein! Vieles wies darauf hin, daß der Plan der Piraten mit größter Sorgfalt vorbereitet sein mußte. Der zweite Maschinist hatte, als er die Piraten beobachtete, vernommen, wie der Anführer den Gefangenen zu verstehen gab, daß er über das Geheimnis des Schiffes unterrichtet sei. Allerdings konnte sich der Lauscher nicht mehr der genauen Worte entsinnen.

Der Überfall war jedenfalls so gerissen und schlau durchgeführt worden, daß man sicher sein konnte, einem gut vorbereiteten Plan zum Opfer gefallen zu sein. Man hatte erwartet, daß kein Seemann der Welt, wie streng auch immer die erteilten Befehle sein mochten, die Besatzung eines sinkenden Schiffes kaltblütig würde ertrinken lassen. Jetzt entsann sich Sunderland auch, wie sehr er darüber erstaunt gewesen, daß die ‚Otaheite‘ so tief im Wasser gelegen und trotzdem weder gesunken noch gekentert war. Da das Schiff nur als Lockvogel gedient, hatte man natürlich alles getan, um den Schiffbruch möglichst täuschend echt erscheinen zu lassen. Das war durchaus keine unlösbare Aufgabe. Zu diesem Zweck hatte man die ‚Otaheite‘ lediglich mit zwei wasserdichten Räumen versehen müssen.

Wenn man die Kammern durch starke U-Eisen versteifte, konnte man nach Abgabe des SOS-Signals ruhig einige Bodenventile öffnen. Dann würde das Schiff voll Wasser laufen, Schlagseite bekommen und doch, infolge der wasserdichten Räume, genügend Auftrieb haben, um nicht zu sinken.

Ganz in den Rahmen der Theorie paßte auch die Sache mit dem großen Holzfloß, das auf dem Vordeck der ‚Otaheite‘ gelegen hatte und an dem Seekisten und -säcke festgezurrt waren. In diesen Behältern, die einen ganz echten Eindruck gemacht, hatte man natürlich die Strahlenwaffen versteckt gehalten.

All das ließ sich jetzt nachträglich genau rekonstruieren. Wie aber hatte man solch einen Plan ohne genaue Informationen von Bord aus zur Durchführung bringen können? Es war durchaus möglich, daß die ‚Otaheite‘ während der letzten Tage die ‚Armada II‘ mit einer Radaranlage, also ohne in Sichtweite zu kommen, verfolgt hatte. Doch war das recht unwahrscheinlich, weil das Versuchsschiff am Tage regelmäßig von Flugzeugen der britischen Kriegsmarine überflogen wurde.

Angesichts der strengen Geheimhaltung, deren man sich bemühte, die sogar so weit ging, daß der Kapitän strikte Order hatte, Begegnungen mit anderen Schiffen zu vermeiden, konnte Sunderland nicht so recht daran glauben, daß es nicht aufgefallen, wenn ihnen tagelang ein fremdes Schiff gefolgt wäre.

Plötzlich blieb der Mann des Geheimdienstes an einer Gangkreuzung auf der stählernen Gräting stehen, durch die der Maschinenraum entlüftet wurde. Unter ihm dröhnten die Dieselmotoren, und die blauweißen Flammen der Schweißgeräte schickten spukartig anmutende Lichtreflexe über Leitern, Rohre und Dynamos. Er überlegte weiter. Erschien es nicht höchst merkwürdig, daß in ein und derselben Nacht zwei ganz verschiedene Schiffe dicht bei der ‚Armada II‘ in Seenot geraten waren? Vielleicht waren die drei jungen Männer, die ihm so nette Geschichten von einem selbstgebauten Turbinenboot erzählt hatten, eine Art Vorhut, eine Erkundungspatrouille für den Piratentrupp auf der ‚Otaheite‘?

Sunderland drehte sich mit einem Ruck herum und eilte nach der Kammer, in die er die Preisträger der United Nations eingesperrt hatte. Er würde den Herrschaften noch einmal gründlich auf den Zahn fühlen! Hatte nicht einer von ihnen eine Stablaterne bei sich gehabt, als er an Bord gekommen war? Richtig! Mit der Taschenlampe hatten sie in aller Ruhe durch ein Bullauge Morsesignale an ein Motorboot geben können, das unsichtbar, vielleicht in einer Seemeile Abstand von der ‚Armada II‘ fuhr.

An diesem Punkt seiner Überlegungen angekommen, machte Sunderland verwirrt und verdutzt vor der zerstörten Tür der Kammer im Seitengang halt, in die er die drei jungen Leute eingeschlossen hatte. Er steckte den Kopf in das Loch und blickte sich in der Kabine um. Keine Spur von den drei Bewohnern war zu entdecken.

Wutschnaubend und sich selbst Vorwürfe machend, weil er so arglos auf die nette Geschichte der Burschen hereingefallen war, eilte der Mann vom Geheimdienst durch den Mittelgang zurück. Nach zehn Schritten blieb er unvermittelt stehen, vor ihm tauchte das vergnügt grinsende Gesicht Roy Burkes auf, der gerade die Treppe emporgestiegen kam. Sein Gewehr hielt er in der Faust. Sunderland riß seinen Colt aus der Tasche und brachte ihn auf den jungen Amerikaner in Anschlag.

„Lassen Sie das Gewehr fallen! Hände hoch!“

Langsam verschwand das Lachen aus Roy Burkes Gesicht.

„Was ist denn nun wieder? Sie vergessen wohl, daß die Piraten im Achterschiff sitzen.“

„Lassen Sie das Gewehr fallen!“

Sunderland drückte die Mündung seines Revolvers auf Roys Magen. Nun begriff der junge Mann, daß hier irgend etwas nicht ganz in Ordnung war. Der Ausdruck, der auf des Engländers Gesicht lag, sprach Bände. Er ließ sein Gewehr auf den braunen Läufer fallen und hob langsam die Arme. Sie reichten genau bis an das Deck über ihm.

„Kehrt! Wo sind Ihre beiden Handlanger?“

„In der Kombüse. Auf Wache.“

„Und wo wollten Sie hin?“

„Tee und Brot holen. Wir haben Hunger.“

Sunderland zog seine Pfeife aus der Tasche und ließ einen scharfen Pfiff hören. Zwei Gesichter schauten neugierig aus einer der benachbarten Kammern.

„Nehmen Sie sofort das Gewehr und bewachen Sie diesen Burschen. Er darf keinen Schritt vor oder zurück tun. Ich hole eben seine Kumpane.“

Roy Burke blieb stehen und wartete mit erhobenen Händen. Die Mündung des automatischen Gewehrs blieb auf ihn gerichtet. Drei Minuten später kam Sunderland mit Harry Skoda und Zip Nelson zurück, die ebenfalls die Arme hochhielten.

„Marsch! Hintereinander nach der Tür am Ende des Ganges!“

Dort ließ er sie einen Augenblick stehen, um das Schott zu öffnen. Dann befahl er ihnen, den Deckel eines im Boden angebrachten Luks hochzuheben und eine Stahlleiter hinunterzuklettern.

Der Raum, in dem sie sich nun befanden, war dunkel, und ihre Stimmen klangen hohl. Über ihnen wurden jetzt Riegel vor den Lukendeckel geschoben.

„Was ist denn nun wieder los?“

„Keine Ahnung, was das zu bedeuten hat.“

„Anscheinend traut man uns nicht mehr.“

„Typisch Englisch“, brummte Harry Skoda trocken. „Als es während des Krieges Holländern gelang, nach England zu entkommen, um mit den Alliierten zu kämpfen, setzte man eine Menge von ihnen hinter Schloß und Riegel. Dort mußten sie bleiben, bis der Krieg zu Ende war und man Zeit fand, sich zu überlegen, was mit ihnen geschehen sollte.“

„Und die Moral von der Geschichte?“ fragte Roy Burke.

„Man soll nie einen Preis der United Nations gewinnen“, sagte Zip Nelson.

Ihr Lachen hallte in dem kahlen, stählernen Raum wider.

„Zunächst wollen wir einmal untersuchen, ob es hier nicht einen Lichtschalter gibt.“

Während draußen die Wogen dröhnend gegen die stählernen Schiffswände polterten, machten sie sich auf die Suche nach einem Schalter. Dabei stießen sie sich die Schienbeine an Kisten und an allerlei seltsamen Maschinenteilen.

Halb sieben Uhr früh

Natürlich wurde der Einsatz des rollenden Stahlschildes als eine Art Trojanisches Pferd nicht über die Lautsprecher angekündigt. Auf keinen Fall sollten die Piraten Wind davon bekommen, daß man versuchen wollte, zumindest eine der an Deck zurückgelassenen Strahlenwaffen zu erbeuten. Deshalb wurde der Plan durch Pailey, Sunderland und die Steuerleute persönlich bekanntgegeben.

Inzwischen war es Tag geworden, und der Wind hatte sich ein wenig gelegt. Immer noch rollten lange graue Wogen aus nordwestlicher Richtung heran, aber die Gewalt des Sturmes schien gebrochen zu sein. Die Scheinwerfer waren abgeblendet, und die Decksbeleuchtung ausgeschaltet. Im grauen Morgenlicht boten die an Deck liegenden Toten ein düsteres Bild.

Mit Hilfe von Flaschenzügen hievte man die einzelnen Teile des rollenden Schildes aus dem Maschinenraum in den oberen Abschnitt des Schiffes. Man hatte die Schutzvorrichtung zerlegen müssen, um sie durch die engen Gänge zu transportieren. Platten und Stützbalken waren mit Bohrungen versehen, damit man in der Kombüse das Ganze dann mit schweren Bolzen und Muttern zusammenschrauben konnte.

Der montierte Schild machte einen recht zuverlässigen Eindruck. Man hatte keine durchgehende Platte gewählt, sondern zwei kleinere v-förmig aneinandergeschweißt, wodurch natürlich eine viel bessere Deckung gewährleistet wurde. Die ganze Vorrichtung wog fast tausend Kilo, und man benötigte daher zwei kräftige Männer, die in der Lage waren, den rollbaren Schild fortzubewegen.

Einer der Steuerleute kam auf den Gedanken, die fahrbare Deckung durch eine Leine mit der Kombüse in Verbindung zu halten. Notfalls konnte man dann mit vereinten Kräften das schwere Gefährt und seine Besatzung rasch zum Ausgangspunkt zurückziehen. Die Idee sollte sich schon bald als sehr nützlich erweisen.

Zunächst galt es noch eine Schwierigkeit zu überwinden: Die Türen, die von der Kombüse auf das Achterdeck führten, waren zu schmal für den Schild. Mit einem Schneidbrenner trennte man ein entsprechend großes Stück aus der stählernen Wand heraus und drückte es mit Balken nach außen. Mit lautem Getöse fiel der herausgeschnittene Teil auf das Deck, und in der dadurch entstandenen Öffnung war der v-förmige eiserne Schild den Blicken der Piraten preisgegeben.

„Achtung!“ ertönte die Stimme des Kommandanten. „Voran mit dem Gefährt!“

Professor Pailey war zu alt, um sich an dem Ausfall zu beteiligen. Sein Assistent Bolton und einer der Bootsmänner, ein riesiger Kerl, der Muskeln wie Kabeltaue hatte und in dem Ruf stand, sich vor nichts auf der Welt zu fürchten, stemmten sich hinter die Schutzwand und schoben sie mühsam vorwärts.

Es kostete einige Anstrengungen, die schwere Vorrichtung über das an Deck liegende Stück der Kombüsenwand hinwegzubekommen. Die nächsten Meter legte man weit bequemer zurück. Jeder Mann im Mittelschiff hatte sich inzwischen einen Spiegel verschafft. Mit verhaltenem Atem verfolgten sie durch die ‚verlängerten Augen‘ das Geschehen auf Achterdeck. Noch zehn Meter – noch acht – noch sechs. Eine warnende Stimme klang aus den Lautsprechern durch das Mittelschiff:

„Die Türen im Achterschiff werden geöffnet. Es besteht die Möglichkeit, daß die Piraten einen Ausfall wagen!“

Durch das klaffende Loch in der Kombüsenwand rief man Bolton und dem Bootsmann eine Warnung zu:

„Aufpassen! Die Banditen scheinen einen Ausfall machen zu wollen!“

Der Kapitän, Sunderland und Pailey standen mit geballten Fäusten in der Kajüte und starrten in die Spiegel. Niemand von ihnen hatte an die Möglichkeit gedacht, daß die Piraten so großen Wert auf ihre Apparate legen und einen tollkühnen Ausfall wagen würden. Sie wollten unter allen Umständen verhindern, daß eines der Instrumente in die Hände der Schiffsleitung fiel.

Wieder schrie man eine Warnung hinaus:

„Bolton! Zurückkommen! Wir können sonst nicht schießen!“

Jetzt wurde der Fehler offenbar, der dem scheinbar so guten Plan anhaftete. Da man nicht zielen konnte, sondern blindlings einen Kugelregen abgeben mußte, war die Gefahr, die eigenen Leute zu treffen, so groß, daß man das Feuer auf den Gegner nicht eröffnen durfte. Drei Stimmen brüllen jetzt:

„Kommt zurück, Bolton!“

Im selben Augenblick jagten sechs Piraten auf das Achterdeck hinaus.

„Schild zurückziehen!“ schrie der Kapitän durch die Lautsprecher.

Die Steuerleute hatten aus eigenem Entschluß bereits damit begonnen. Trotz der wütenden Proteste des Bootsmanns, der die Gefahr nicht erkannte oder nicht erkennen wollte, zogen starke Fäuste mit aller Kraft an der Leine. Das geschah gerade zur richtigen Zeit! Die Piraten liefen auf die beiden an Deck liegengebliebenen Strahlenwaffen zu, rissen sie an sich und sprangen wieder in ihre Deckung auf dem Achterschiff.

Um Sekunden zu spät! denn der Schild war nun so weit zurückgezogen, daß die Männer auf den oberen Decks genügend freies Schußfeld hatten. Ein wahres Trommelfeuer brach los. Einer der Piraten sank zusammen. Diesmal waren sie aber gut instruiert. Der Nebenmann des Gefallenen riß dessen Waffe an sich, wurde jedoch, noch ehe er die Tür erreichte, getroffen. Er warf die Waffen durch den Eingang in den Raum und kroch dann auf Händen und Füßen hinterher.

Auf der Brücke wischte sich Pailey den Schweiß von der Stirn.

„Wie konnten wir nur so töricht sein und nicht daran denken, daß die Piraten einen Ausfall machen würden! Es hat nicht viel gefehlt, und wir hätten Bolton und den Bootsmann bei der Geschichte verloren.“

„Es waren siebenundzwanzig Piraten“, rechnete Sunderland, „vier von ihnen dürften nicht mehr am Leben sein. Bleiben noch dreiundzwanzig, von denen mindestens vier so schwer verwundet sind, daß sie nicht voll kampffähig sind. Einsatzbereit sind also höchstens noch neunzehn Gegner. Immerhin, wir machen Fortschritte.“

Der Kapitän schüttelte ärgerlich den Kopf:

„Ihnen ist nur daran gelegen, so ein Instrument in die Hand zu bekommen. Mich, als Kommandanten, interessiert das nur am Rande. Ich will wieder Herr auf meinem Schiff sein. Das aber erreiche ich mit solchen Angriffsplänen nicht.“

„Dann müssen wir uns eben etwas anderes ausdenken.“

Dazu bekam aber niemand mehr die Zeit. Keuchend stürzte ein Mann aus dem Maschinenraum auf die Brücke:

„Herr Kapitän, Meldung vom Maschinisten! Die Piraten sind dabei, mit Schneidbrennern die Tunneltür zu öffnen! Wir können kaum etwas dagegen tun, denn die Kugeln prallen an der Tür ab!“

„Ich komme gleich selbst herunter“, sagte der Kapitän kurz und drehte sich dann mit einem Ruck nach Sunderland um. „Jetzt wird es mir zu dumm. Ich kann die Verantwortung nicht länger allein tragen. Der Vorgang muß der Admiralität gemeldet werden. Sind Sie einverstanden?“

Sunderland nickte:

„Auch ich hatte immer noch die Hoffnung, daß wir in einigen Stunden mit der Sache fertig würden. Das ist jetzt nicht mehr der Fall.“

Der Kapitän ging an die Tür:

„Setzen Sie gleich einen Bericht auf. Erbitten Sie Instruktionen über das, was wir tun sollen. Legen Sie mir den Entwurf vor. Wenn wir einig gehen, unterzeichnen wir beide und senden den Bericht ab. Beginnen Sie bitte sofort.“

Gleich darauf saß Sunderland an der Schreibmaschine in der Funkbude, seine Finger jagten über die Tasten:

Bericht 47 – Dringend – Armada II

Chiffriert: Sunderland

An Büro VII Admiralität

Heute früh 0245 Uhr SOS aufgefangen von angeblich panamaischem Schiff ‚Otaheite‘ in 20 Seemeilen Entfernung, in sinkendem Zustand. Da keine anderen Schiffe in Nähe, übernahm Kapitän und Sunderland Verantwortung dafür, daß 27 Besatzungsmitglieder des genannten Schiffes mit ihrem Gepäck an Bord genommen wurden. Alles erschien normal. Unser Plan war es, die Leute unter Verschluß an Bord zu behalten, bis Abgabe an anderes Schiff möglich. Wollten Bericht hierüber funken, als Alarm gegeben wurde. Die im Achterschiff untergebrachten 27 Männer scheinen geheime Waffen zu besitzen, die Strahlungen aussenden, durch die Herz und Willen gelähmt werden. Feind ist bestrebt, Schiff in seine Hand zu bekommen. Der erste Angriff wurde mit vier Toten und sieben Verwundeten beim Feind abgeschlagen. Auf unserer Seite ein Toter und ein Verwundeter. Vier Mann des Schiffspersonals als Gefangene in Feindeshand.

Über Deck kann Gegner nicht weiter vordringen, aber uns ist Gegenangriff ohne umfangreiche Vorbereitungen auch nicht möglich. Soeben kommt Meldung, daß sich Piraten mit Schneidbrennern Weg durch Tunnel in Maschinenraum mittschiffs bahnen wollen.

Wir sind uns dessen bewußt, daß Anbordnahme der Schiffbrüchigen gegen Order geschah. Führen zu unserer Verteidigung an, daß solche Folgen von niemandem geahnt werden konnten. Plan ist mit teuflischer List vorbereitet. Werden alles tun, um Schiff zurückzuerobern. Erwarten nähere Instruktionen, bei deren Ausbleiben wir nach eigenem Ermessen handeln werden.

Zwanzig Minuten vor sieben Uhr morgens

Im Osten riß die Wolkendecke auf. Ein Bündel goldener Sonnenstrahlen zauberte grünblaue Funken auf die anrollenden Wasserberge, die immer mehr ihre Gischtkämme verloren, da der Wind ständig abflaute. Die Bewegungen des Schiffes, das noch immer auf dem gleichen Kurse lag und dieselbe Geschwindigkeit hielt, wurden ruhiger. Dadurch wurde der Aufenthalt im engen, heißen und lärmerfüllten Maschinenraum für die Männer etwas erleichtert, die sich abwartend entweder an die Schottwände lehnten oder auf den stählernen Leitern saßen. Die beiden riesigen Dieselmaschinen dröhnten beständig weiter.

Gerade als der Kapitän die Stahlleiter hinabstieg, eröffnete das Maschinengewehr mit ohrenbetäubendem Lärm das Feuer. Der erste Maschinist stand neben der auf einem Dreifuß befestigten Waffe am Eingang des Personaltunnels.

„Was ist hier los?“ fragte der Kommandant, als das Knattern verstummte.

Der Maschinist, der durch den Pulverdampf in den Tunnel starrte, drehte sich erschrocken um und führte die Hand an die Mütze.

„Guten Morgen, Sir. Die Banditen haben die beiden Schweißgeräte gefunden, die bei der Rudermaschine aufbewahrt werden, und jetzt sind sie dabei, die Tür von der anderen Seite aufzubrechen.“

„Schlagen die Geschosse nicht durch die Tür?“

„Das will ich gerade feststellen, Sir. Im Tunnel steht aber noch zu viel Pulverqualm.“

Kaum hatte der Maschinist die Antwort gegeben, als er sich an den Hals griff und zur Seite taumelte. Das war seine Rettung, denn dadurch kam er aus der Richtung zur Tunnelachse. Die beiden Männer, die das Maschinengewehr bedienten, hatten weniger Glück. Sie wurden plötzlich aschgrau im Gesicht und brachen bewußtlos zusammen.

„Zur Seite!“ schrie der Kapitän, „aus dem Blickfeld des Tunnels! Die Piraten senden Strahlen! Bringt Spiegel! Schnell, eine Stahlplatte!“

Während sich zwei Mann um die Verletzten bemühten, hatte man im Nu den Maschinenraum durch eine Panzerplatte abgeschirmt, die zwei Meter vor dem Tunnel aufgestellt wurde. An einem Spiegel mit Holzrahmen wurden zwei Latten befestigt, mit deren Hilfe man die Scheibe vor den Gang schob.

Der Luftzug hatte den Rauch fortgeblasen, so daß man jetzt sehen konnte, was geschehen war. Die Geschosse hatten tatsächlich die Stahltür an etwa zehn Stellen durchschlagen. Ohne Zweifel hatte es dann auch neue Opfer bei den Piraten gegeben. Zugleich aber hatten die Überlebenden nun ihre Strahlenwaffen durch die Einschußstellen richten können.

„Hierher!“ befahl der Kommandant. „Zieht das Maschinengewehr mit Haken beiseite. Mit dem Kopf vom Tunnel fortbleiben, und dann ein paar Salven feuern.“

Jetzt mußte man mit der Schnellfeuerwaffe ebenso verfahren wie mit den Gewehren beim Gefecht an Deck. Schießen, ohne zu zielen! Drei Minuten später jagten neue Salven durch den Tunnel, aber diesmal mischte sich in die schweren Knalle der Schüsse noch ein anderes seltsames Geräusch: Ein pfeifendes Rumoren, ein Heulen und Prasseln, als seien im Gang tausend Teufel am Werk. Sehr bald war man sich über die Ursache des Lärmens klar. Im langen, schmalen Stahltunnel trafen die Kugeln auf die Seitenwände. Sie rutschten ab und fuhren pfeifend zwischen Wandungen, Boden und Decke hin und her. Nur sehr wenige Geschosse hatten nach all den Umwegen noch genügend Durchschlagskraft, um an der Tür am anderen Ende des Tunnels ernstlich Schaden anzurichten, geschweige sie zu durchbohren.

„Feuer einstellen!“ befahl der Kapitän. „Wenn wir nicht besser zielen können, hat die Sache keinen Sinn.“

Plötzlich hallte neuer Lärm durch den Gang. Mit einem schnellen Blick in den Spiegel konnte man feststellen, daß es den Feinden gelungen war, das letzte Stück Stahl, das die Tür noch gehalten hatte, mit dem Brenner zu durchschneiden. Die Tür fiel heraus und schlug flach auf den Boden des Tunnels. Der Mann, der den letzten Schnitt ausgeführt hatte, sprang mit einigen Sätzen die Stahltreppe empor. Er befand sich in Sicherheit, noch ehe die Öffnung frei war.

„Soweit haben sie es geschafft“, stellte der Kapitän voll Ingrimm fest. „Immerhin bin ich gespannt, wie die Herrschaften gegen das Feuer all der Waffen hier durch den Tunnel kommen wollen.“

Zehn Minuten lang geschah jetzt überhaupt nichts. Der Kapitän ließ sich bei der Beobachtung durch den Spiegel von einem Bootsmann ablösen, übertrug das Kommando über den Maschinenraum an den Steuermann und sah inzwischen nach dem Zustand des ersten Maschinisten. Man hatte den Verletzten auf Decken in eine Ecke gebettet, wo er immer noch ohne Bewußtsein lag. Plötzlich wurde der Kommandant durch einen Schrei aufgeschreckt:

„Herr Kapitän! Der Gang füllt sich mit Rauch!“

Die heiße Luft aus dem Maschinenraum stieg durch die Grätings und Niedergänge nach oben, dadurch wurde die kalte Luft aus dem Tunnel nachgezogen. Die Piraten hatten am achteren Ende des Ganges ein Feuer angezündet, das starken Rauch entwickelte. Die dicken Schwaden wurden mit großer Geschwindigkeit näher und näher zum Maschinenraum gesaugt. Der Geruch verriet, daß das Feuer durch Maschinenöl und Putzbaumwolle gespeist wurde. Im Achterschiff lagerten ja große Vorräte an Maschinenöl und Werg.

„Achtung!“ rief der Kapitän. „Durch den Rauch getarnt wollen die Piraten natürlich hierher gelangen. Feuert in den Tunnel!“

Kaum hatte der Kapitän den Schießbefehl gegeben, als ein wahrer Hagel von Blei in den Gang hineingejagt wurde. Die Geschosse streiften die Seitenwände und den Boden, heulten zwischen den Stahlplatten hin und her und rissen den immer dichter werdenden Rauch in Schwaden auseinander.

„Stop!“ befahl der Kommandant. „Keine Munition vergeuden! Nicht mehr als zwei Mann gleichzeitig schießen!“

Nur zu bald erkannte man, ein wie gefährlicher Feind der Rauch war. Da er dem Tunnel in dichten Wolken entströmte, behinderte er das Schießen ziemlich stark. Die Männer, die ihre Gewehre um die Ecke herum abfeuern mußten, bekamen starke Hustenanfälle und hielten es in dem fettigen Qualm nicht länger als eine halbe Minute aus. Sehr schnell konnte man auch feststellen, daß wieder eine starke Strahlung durch den Rauch hindurchdrang.

„Wie ist denn so etwas möglich!“ rief verstört der Bootsmann. „Wir schießen ein Gewehr nach dem anderen leer. Da kann doch kaum noch jemand sein, der das überlebt!“

„Ja“, erwiderte der Kapitän mit sorgenvoller Stirn, „das sollte man meinen, aber es gibt vielleicht noch andere Möglichkeiten. Die Piraten können eine oder sogar mehrere der Strahlenwaffen einfach auf den Boden des Tunnels gelegt haben. Vielleicht hat sich auch jemand hinter den schweren Pfeilern versteckt, an denen die Türangeln sitzen. Sie sind recht stark und bieten wohl selbst gegen schwere Geschosse Schutz.“

Der Maschinenraum war jetzt zur Hälfte mit beißendem Rauch gefüllt. Obwohl viel durch die Grätings und Ventilatoren nach oben abzog, wurde der Qualm in dem verhältnismäßig kleinen, heißen Raum ständig dichter.

„Sie sollen den Tunnel nur ruhig verräuchern“, brummte einer der Matrosen, dessen Augen stark tränten. „Dann können sie selbst auch nicht hindurch, um uns anzugreifen.“

Das sollte sich schon fünf Minuten später als ein schwerer Irrtum erweisen. Ein Schrei, laut und gellend, ertönte. Aus dem dichten Rauch, der jetzt in Wolken um die Mündung des Tunnels hing, tauchten einige gespenstige Erscheinungen auf, die an Mars-Ungeheuer denken ließen.

„Feuern!“ schrie der Kapitän. „Sie tragen Rauchmasken!“

Im Maschinenraum entstand eine unbeschreibliche Panik. Die Strahlen aus den stummen Waffen fegten durch den Qualm und setzten überall Männer außer Gefecht. Einige Schüsse knallten von links und von rechts. Zwei der Piraten fielen zu Boden, aber schon sprangen zwei andere aus dem Rauch hervor.

„Alles zurückziehen!“ brüllte der Kommandant. „Hier ist jeder Widerstand aussichtslos!“

Wer nicht keuchend oder bewußtlos am Boden lag, rannte an die Leitern und kletterte nach oben. Der Rauch zog nach wie vor in dichten Schwaden durch die Grätings und Niedergänge ab.

„Hierher die Spiegel!“ rief der Kapitän. „Bringt sie an die Grätings und haltet den Maschinenraum unter Feuer! Die Leitern kommen sie einstweilen nicht herauf!“

Kaum hatte er das gesagt, als die ersten Piraten über die Sprossen stürmend ins Mittelschiff zu gelangen suchten. Die Besatzung war jetzt aber auf die neue Art des Kampfes eingestellt. Der Vorrat an Taschenspiegeln und Scherben, die man von größeren Scheiben abgeschlagen hatte, war riesengroß. Ein wahrer Hagel indirekt gezielter Revolver- und Gewehrkugeln regnete nach unten. Daß die Geschosse ebensogut für die Kameraden tödlich sein konnten, die bewußtlos auf dem Boden des Maschinenraums lagen, daran dachte im allgemeinen Trubel und im dichten Rauch niemand.

Auf alle Fälle erreichte der Feuerüberfall seinen Zweck. Ein scharfer Pfiff erklang und gleich darauf ein ebenso scharfer Befehl in einer unbekannten Sprache. Der Angriff auf dem Weg über die Leitern wurde aufgegeben, was niemanden in Erstaunen versetzte.

Von den neunzehn noch kampffähigen Piraten waren mindestens drei weitere getötet worden, einer an der durchlöcherten Tür und zwei an der Mündung des Tunnels in den Maschinenraum. Es blieben also höchstens noch sechzehn Mann übrig. Einige Matrosen versicherten, daß zwei Angreifer mit Kopfschüssen den Niedergang herabgestürzt seien. Das erschien durchaus glaubwürdig, und damit wäre die Zahl der kampffähigen Piraten auf vierzehn gesunken. Das war keine überwältigende Streitmacht, zumal bestimmt einige im Achterschiff bleiben mußten, um es gegen einen Angriff über Deck zu schützen.

Der Anführer der Piraten sah also wohl ein, daß er etwas vorsichtiger im Einsatz der Untergebenen sein mußte. Der Rauch, der aus dem Maschinenraum aufstieg, wurde etwas leichter. Anscheinend hatte man das Feuer, das nicht mehr benötigt wurde, gelöscht.

„Wie sind die Kerls an die Rauchmasken gekommen?“ fragte der Kapitän.

Einer der Heizer antwortete bedrückt: „Sie liegen im Achterschiff bei den Feuerlöschgeräten. Sie wissen sich überall zu helfen. Mir ist nicht ganz geheuer. Die Burschen sind mir zu gerissen.“

Das Gefühl des Unbehagens schien alle befallen zu haben. Vor einer Stunde noch hatte man fest damit gerechnet, daß es den Piraten niemals gelingen würde, den Tunnel im dichten Kugelregen zu durchschreiten. Sunderland konnte es immer noch nicht begreifen.

„Wie war der Durchbruch nur möglich?“ wollte er wissen.

„Indem sie sich unseren eigenen Trick nutzbar machten“, antwortete der Kapitän mit matter Stimme. Dabei strich er mit der Hand über sein durch Schweiß, Öl, Pulverdampf und Rauch verschmiertes Gesicht.

„Briggs, der mit seinem Gewehr am Tunneleingang lag, hat es mir soeben berichtet. Die Kerle haben, genau wie wir, einen Schild aus Stahlplatten angefertigt und ihn vor sich her durch den Gang getragen. Da auch ihr Schutz v-förmig war, glitten die Geschosse daran ab wie Wasser am Ölzeug. Das ist uns infolge des Rauches verborgen geblieben. Anderenfalls hätten wir ihnen wohl mit dem Maschinengewehr beikommen können.“

„Welche Verluste haben wir eigentlich im Maschinenraum gehabt?“ erkundigte sich Professor Pailey.

Der Kommandant trommelte nervös mit den Fingern auf dem Tisch.

„Das ist noch nicht genau bekannt. Man ist eben dabei, festzustellen, wer vermißt wird. Ich denke, es werden etwa vierzehn Mann sein.“

„Alle tot?“

„Nein, das ist ja das Seltsame. Anscheinend hatten die Piraten ihre Strahlen nicht auf volle Kraft eingestellt. Sie hätten uns alle erreichen können, als wir an den Leitern nach oben kletterten.“

„Warum haben sie es denn nicht getan?“

„Woher soll ich das wissen? Am besten fragen Sie die Herrschaften selbst.“

Sunderland hatte seine eigenen Gedanken darüber:

„Vermutlich fürchteten sie, daß sie eine der Hauptfiguren vom Atomstab töten könnten. So muß es sein! Da es ihnen um dieses Schiff zu tun ist, wollen sie natürlich unsere Atomgeheimnisse ausfindig machen. Die aber werden sie nicht so einfach erfahren, solange sie niemanden haben, der ihnen alles erklären kann. Wenn sie aus Versehen Pailey und Bolton töten würden, dann wären sie noch keinen Schritt weitergekommen! Außer den beiden weiß kein Mensch, wie die Maschinen arbeiten und wie sie konstruiert sind. Im übrigen können die Kerle sicher sein, daß wir notfalls sämtliche Papiere vernichten werden. Das ist ja meine persönliche Aufgabe, und ich frage mich, ob es nicht vielleicht besser wäre, gleich damit zu beginnen. Vom Maschinenraum aus können sich die Burschen Zugang zu allen Teilen des Schiffes verschaffen.“

Der Kapitän musterte Sunderland eine Zeitlang scharf. Dann fragte er mit kurzer Geste:

„Ist der Bericht an die Admiralität aufgegeben?“

„Vor einer Viertelstunde ist der Funkspruch abgegangen.“

„Dann senden Sie einen zweiten hinterher und nehmen darin auf:

Piraten haben Maschinenraum besetzt und werden sich vermutlich mit Schneidbrennern weiter durch das Schiff vorarbeiten. Sollen wir Papiere vernichten? Erbitten Befehle und Hilfe!“

Wer hat die stärksten Nerven?

Fünf Minuten vor sieben Uhr

Die vier Männer in der Kajüte des Kommandanten hatten rot unterlaufene Augen. Backen und Kinn waren stoppelig, Gesichter und Kleidung durch Gewehröl verschmutzt. In dem elektrischen Kocher, der auf dem polierten Mahagonibüfett des Kapitäns stand, auf dem sonst kein Stäubchen liegen durfte, kochte das Teewasser über. Sunderland nahm ein Tischtuch und wischte damit die ganze Bescherung ab. Dann warf er es in eine Ecke. Niemand achtete jetzt noch auf Nebensächlichkeiten.

Eine Notlage war eingetreten. Auf jedem der Gesichter fand die Spannung beredten Ausdruck. Was führten die Piraten jetzt im Schilde? Festgeklemmte Strahlenwaffen hielten die Grätings über dem Maschinenraum unter Spannung. Unter dem Schutz der Bestrahlung hatten sich einige der Banditen darangemacht, die aufgestellten Spiegel in Stücke zu schießen.

Matrosen durchstöberten die Kammern und schraubten alle Spiegel über den Waschbecken los, um sie für den Fall, daß sie plötzlich dringend benötigt wurden, in Reserve zu haben. Es wurde befohlen, bis auf weiteres keine großen Spiegel mehr aufzustellen … Sie wurden von den Piraten, die im Maschinenraum genügend Gewehre vorgefunden hatten, ebenso schnell entzweigeschossen, wie man sie anbrachte.

Das Spionieren durch kleine Taschenspiegel oder Scherben, um festzustellen, was unten geschah, war nicht gerade sehr bequem. Sehr unangenehm war es auch, daß der Kapitän nun nicht mehr die Geschwindigkeit des Schiffes befehlen konnte, da der Dieselraum von den Piraten besetzt war. Wenn es den Burschen einfiel, die Maschinen zu stoppen, konnte das durch niemanden im oberen Schiff verhindert werden.

„Nur den Kurs können sie nicht bestimmen“, sagte der Kommandant halblaut seufzend. „Die Rudermaschine können sie zwar unklar machen, aber …“

Pailey unterbrach: „Sie steht doch im Achter schiff, nicht wahr?“

„Natürlich. Über dem Ruder. Zwei Motoren, die es nach Backbord oder Steuerbord ziehen.“

„Können sie denn nicht an die Maschinen heran, das Ruder selbst nach Belieben verstellen?“

Der Kapitän schüttelte den Kopf:

„Die Rudermaschine steht auf dem Achterdeck, und wir können sie unter Feuer halten. Sie haben allerdings die Möglichkeit, das Ruder wirkungslos zu machen, indem sie die Dieselmotoren stoppen, aber sonst, nein, den Kurs bestimme ich, oder wir fahren überhaupt nicht.“

„Der Zustand wird immer ungemütlicher. Können wir die Kerls nicht ausräuchern oder so etwas Ähnliches?“

Die Tür wurde aufgerissen, und der Funker kam mit einem gelben Stück Papier in der Hand hereingestürzt.

„Funkspruch von der Admiralität. In Codetext.“

Der Kapitän und Sunderland sprangen auf. Der Mann vom Secret Service holte ein schwarzes kleines Buch aus einem Etui. Dann nahm er einen Bleistift aus der Tasche und begann, den Text aufzuschlüsseln. Das Ergebnis war kurz und kräftig:

Admiralität an ‚Armada II‘ 78

Chiffriert durch Brunsen

Höchste Dringlichkeit.

„Ihre Rettung Besatzung ‚Otaheite‘ in direktem Widerspruch mit Ihrer ausdrücklichen Order. Stellen Sie die Wahrung der Ihnen anvertrauten Geheimnisse sicher, ohne Rücksicht auf persönliche Sicherheit für wen auch immer! Eine Zerstörer-Flottille und leichte Kreuzer nebst Flugzeugträger haben Auftrag, Ihnen von Scapa Flow aus entgegenzudampfen.“

Sunderland und der Kapitän sahen einander an.

„Da haben wir es“, sagte Sunderland mit hämischem Lachen. „Wir können wohl beide gleich in Pension gehen, sofern wir nach Hause kommen sollten.“

„Ja, falls wir nach Hause kommen“, entgegnete der Kommandant und betonte dabei besonders das Wort ‚falls‘. „Ehe ich den Burschen irgend etwas in die Hände fallen lasse, versenke ich lieber das Schiff mit allem, was an Bord ist.“

„So lautet ja auch der Befehl, der Ihnen gegeben wurde“, meinte Sunderland trocken. „Ich für meine Person kann jedenfalls nichts anderes herauslesen.“

„Stellen Sie die Wahrung der Ihnen anvertrauten Geheimnisse sicher, ohne Rücksicht auf persönliche Sicherheit.“

Wieder kam der Funker mit wirrem Haar hereingestürzt:

„Ein zweiter Funkspruch, Sir.“

Sunderland nahm das Formular an sich und brummte:

„Dieser Funkspruch ist in einem anderen Code aufgesetzt.“

Einige Minuten später hatte er den Text entziffert und übergab ihn dem Kapitän:

„Komme Ihnen mit äußerster Kraft zu Hilfe. Halten Sie Fühlung mit mir im Marinecode ‚MASK 48‘. Funken Sie keinesfalls in einem anderen Code. Stoppen Sie Ihre Maschinen oder laufen Sie mir auf Kurs Nordnordwest entgegen! Funken Sie mir, wie ich Ihnen helfen kann. Vizeadmiral Auchinleck.“

Die Admiralität war nun alarmiert. Der Flottenstützpunkt Scapa Flow auf den Orkneys wurde lebendig. Auf Zerstörern und Kreuzern rasselten die Alarmglocken. Motoren liefen dröhnend an. Kommandorufe wurden laut. Die Maschinerie der Britischen Admiralität setzte sich in Gang, und Funksprüche jagten hin und her. In ständiger Drehung suchten Radarantennen die See ab.

Leutnante zur See, die friedlich in ihren Kojen schliefen, wurden telefonisch geweckt und beauftragt, alles zu tun, um etwas über ein panamaisches Schiff mit dem Namen ‚Otaheite‘ in Erfahrung zu bringen.

Vom Flugzeugträger ‚Seashark‘ starteten, noch ehe die Anker aus dem Wasser waren und das Schiff in der richtigen Windrichtung für den Start lag, zwei Hawker-Aufklärungsflugzeuge. Alle Funksprüche trugen den Vermerk ‚Dringend‘ oder ‚Höchste Dringlichkeitsstufe‘.

Fünf Minuten nach sieben Uhr

Die über der Nordsee hängende Wolkendecke begann, sich immer schneller zu lüften. Aus nordwestlicher Richtung trieben mit beträchtlicher Geschwindigkeit große weiße Haufenwolken heran. Zwischen den Kolossen aus Wasserdampf aber zeigten sich große Flächen blauen Himmels. Vizeadmiral Auchinleck, an Bord des leichten Kreuzers ‚Aurora‘, betrachtete nachdenklich den vor ihm liegenden entschlüsselten Funkspruch der Admiralität, der ihn vor einer Viertelstunde, also unmittelbar vor dem Auslaufen, erreicht hatte:

„Nehmen Sie sofort Funkverbindung mit der Armada IP auf. An Bord des genannten Schiffes befindet sich geheimes Atommaterial. Feindliche Personen sind an Bord gekommen! Vermutlich in der Absicht, sich des Schiffes zu bemächtigen. Die Leute planen wahrscheinlich, die ‚Armada II‘ mit Flugzeugen wieder zu verlassen, sobald sich Sturm gelegt hat. Verfügen über eine unbekannte, willenlähmende Strahlenwaffe mit unbekanntem Aktionsradius. – Ihre Aufgabe ist es, schnellstens sicherzustellen, daß das Geheimmaterial die ‚Armada II‘ nicht verläßt. Wenn die Geheimhaltung Ihrer Beurteilung nach in Zweifel gestellt ist, bringen Sie das genannte Schiff sofort mit allen Ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln zum Sinken. Senden Sie alle Berichte im Code ‚MASK 48‘. Verschweigen Sie jede Auskunft an andere Schiffe und vermeiden Sie jede Berührung mit anderen Schiffen und Flugzeugen. Handeln Sie schnell nach eigenem Ermessen und ohne Unterrichtung Ihrer Besatzung. Die Angelegenheit ist höchst dringlich.“

Vizeadmiral Auchinleck fand, daß die Befehle in gewissem Sinne an die Instruktionen erinnerten, die Churchill im Jahre 1940 der britischen Flotte erteilte, als diese den Auftrag erhielt, die französischen Kriegsschiffe im Hafen von Oran zu versenken. Auffallend war auch, daß das an Bord der ‚Armada II‘ befindliche Personal mit keinem Wort erwähnt wurde. Scheinbar sollte es selbst sehen, wie es sich rettete, oder man überließ dieses heikle Problem dem Admiral.

Zehn Minuten nach sieben Uhr

Breite Streifen Sonnenlicht fielen durch die Steuerbordfenster der Kommandobrücke, als der Kapitän dem Rudergänger den Befehl zur Kursänderung auf Nordnordwest gab, um dem Kriegsschiffsverband entgegenzufahren. Das schwere Steuerrad wurde gedreht, das Schiff wendete auf den neuen Kurs, während sich die breiten Sonnenstreifen verschoben und von dem blankgeputzten Kupfer der Kommandobrücke zurückgestrahlt wurden.

Eine halbe Minute später rasselte das Telefon aus dem Maschinenraum. Der Kommandant nahm den Hörer auf und eine Stimme, die mit fremdem, etwas schwerfälligem Akzent Englisch sprach, rief:

„Hier spricht Itomo, der Kommandeur Ihrer Gegner. Ich will den Kapitän sprechen.“

„Ist persönlich am Apparat.“

„Warum wird der Kurs geändert?“

„Weil ich es befohlen habe.“

„Ich will, daß Sie das Schiff sofort wieder auf den bisherigen Kurs legen.“

„Ich denke gar nicht daran.“ – Der Kapitän hängte den Hörer auf.

Der Rudergänger; stand, ohne eine Miene zu verziehen, auf seinem Posten.

Pailey und Sunderland sahen den Kommandanten schweigend an. Alle wußten, wer dort am anderen Ende der Leitung gesprochen hatte. Noch ehe einer der Männer ein Wort gesagt hatte, veränderte sich plötzlich der Rhythmus der Maschinen, die sich während der ganzen Nacht immer mit gleichbleibender Tourenzahl gedreht hatten. Gleich darauf standen sie. Es dauerte nicht lange, bis das Schiff keine Fahrt mehr machte. Die ‚Armada II‘ lag still und rollte, parallel zu den Wogen, träge hin und her. Der Kapitän ging ans Telefon und rief den Maschinenraum an:

„Gebt mir den Anführer der Seeräuber dort.“

„Sie sprechen mit Itomo. Beleidigungen machen auf mich keinen Eindruck, aber ich werde sie vergelten, sobald ich das Schiff in der Hand habe.“

„So weit ist es noch nicht. Wer hat die Motoren gestoppt?“

„Das habe ich getan.“

„Dann lassen Sie sie sofort wieder auf volle Kraft laufen!“

„Ich werde sie laufen lassen, wenn Sie wieder auf den alten Kurs gehen.“

„Ich treffe keine Abmachungen mit Seeräubern.“

Die fremde Stimme am Telefon sagte kurz:

„Hören Sie gut zu. Wenn Sie nicht binnen fünf Minuten das Ruder umlegen, erschießen wir fünf Mann Ihrer Besatzung, die wir gefangen haben.“

In der unheimlichen Stille, die nun, da die Motoren nicht mehr liefen, auf der Kommandobrücke herrschte, antwortete der Kommandant kühl:

„Das hat nicht den geringsten Sinn. Ich bleibe bei meinem Kurs.“

Damit hängte er den Hörer wieder ein.

In kurzen Worten berichtete er Sunderland und Pailey das, was soeben gesprochen war. Sunderlands Augen wanderten nach der Schiffsuhr an der Wand. Fünfzig Sekunden, eine volle Minute war bereits verstrichen. Der Rudergänger sah unverwandt auf den Kompaß. Professor Pailey strich sich bestürzt mit der flachen Hand über den fast kahlen Schädel:

„Das ist ja entsetzlich, das müssen Sie doch zugeben, Kapitän.“

Der Kommandant preßte die Lippen fest aufeinander und sah den anderen schweigend aber grimmig an. Plötzlich platzte der alte Professor los:

„Sie haben nicht das Recht, das Leben von fünf Ihrer Männer zu opfern, weil Sie auf einen Betrug hereingefallen sind. Jetzt wollen Sie auf einmal recht forsch tun, weil Sie die Piraten an Bord gelassen haben. Soll die Besatzung etwa für Ihre Fehler büßen?“

Der Kapitän wurde rot vor Wut, beherrschte sich aber und antwortete in schneidendem Ton:

„Natürlich! Ich hätte die siebenundzwanzig Mann der ‚Otaheite‘ ertrinken lassen können. Wäre das vielleicht ‚forscher‘ gewesen?“

Darauf blieb ihm der Professor die Antwort schuldig. Sunderland sah nach der Uhr. Noch drei Minuten. Der Rudergänger stand unbeweglich, als höre und sehe er nichts. Vielleicht war sein bester Kamerad unter denen, um deren Leben es nun ging.

„Im übrigen“, fuhr der Kommandant fort, „bin ich für das Schiff und seine Besatzung verantwortlich. Wenn ich jetzt nachgebe, riskiere ich, daß mir der Schuft da unten zehn Minuten später den Auftrag gibt, ihm das Schiff zu übergeben, und daß er dann damit droht, sämtliche Gefangene zu erschießen.“

„Sie haben ganz recht“, nickte Sunderland. „Es kommt hinzu, daß wir nicht die geringste Garantie dafür haben, daß er nicht alle umbringt, sobald er das Schiff in der Hand hat. – Professor, Sie müssen sich darüber klar sein, daß es sich hier um ein reines Pokerspiel handelt.“

„Sie mögen es ein Poker spiel nennen“, antwortete der Professor gereizt, „aber das Leben von fünf Menschen ist der Einsatz dabei!“

Sunderland schüttelte ungeduldig den Kopf:

„Es geht darum, wer die stärksten Nerven hat, ob der Itomo da unten glaubt, daß wir wirklich nicht nachgeben werden. Wenn er davon überzeugt ist, dann ist die Erschießung der fünf Männer völlig sinnlos, und niemand tut etwas, das vollkommen sinnlos ist.“

Professor Pailey bemerkte bissig:

„Eines vergessen Sie dabei: Wenn dieser Itomo die fünf nicht erschießt, dann hat er nicht nur dieses Spiel verloren, sondern auch jeden weiteren Bluff, den er noch versucht. Sehen Sie das nicht ein? Er muß sie deshalb erschießen.“

Der lange Sekundenzeiger des Schiffschronometers zeigte an, daß drei und eine halbe Minute vergangen waren. Das Schiff rollte träge auf der Dünung. Es war jetzt so still, daß man die Geräusche aus der Kombüse deutlich hören konnte. Jeder einzelne an Bord schien den Atem anzuhalten. Noch sechzig Sekunden, noch vierzig, noch zwanzig … Alle erschraken, als plötzlich die Brückentür aufgerissen wurde, und der Steuermann mit wirrem Blick her einsah:

„Herr Kapitän! Die Mannschaft beginnt zu meutern!“

Der Kommandant starrte seinen dritten Offizier an, als zweifle er an dessen Verstand. Aus dem Schiffsinnern hörte man verworrenes Geschrei, als seien verschiedene Gruppen von Menschen in heftigen Streit miteinander geraten. Man hörte Schritte auf dem Brückendeck, die näher kamen. Ein Maschinist und der Bootsmann, denen Bolton bestürzt folgte, kamen durch die offene Tür herein:

„Wo ist der Kapitän?“

„Die Männer sind rasend, Herr Kapitän! Unten stehen fünf Mann, die man an der Laufbrücke über den Motoren festgebunden hat. Die Leute sagen, daß sie, wenn ihre Kameraden erschossen werden, Benzin in den Maschinenraum gießen und die Piraten ausräuchern wollen. Die Leute hören auf nichts mehr, Herr Kapitän!“

Der Kommandant ließ ein Brummen hören, schob die Männer an der Tür mit einer Armbewegung beiseite, eilte hinaus und blieb stehen.

Zwei Aufklärungsflugzeuge stürzten steil aus den Wolken herunter, scherten mit dem Donnergepolter ihrer vier Motoren dicht über die ‚Armada II‘ hinweg, um dann wieder steil hochzuziehen. Sie flogen eine Kurve und kamen zurück. Diesmal flogen sie so niedrig, daß sie fast die Wogenkämme berührten, in der Längsrichtung des Schiffes vorbei.

Der Lärm der brüllenden Motoren war bis in die entferntesten Winkel des Schiffes zu hören. Wie mit einem Zauberschlag waren alle Unruhen und alle Streitigkeiten beendet. Bisher war das Schiff völlig auf sich gestellt gewesen, aber das plötzliche Auftreten einer unbekannten Macht, von außen her, brachte ein ganz neues Element in den Zustand.

Die Piraten, die natürlich ebenfalls die Flugzeuge hörten und sahen, begriffen nun klarer denn je zuvor, daß sie sich mit der Eroberung des ganzen Schiffes beeilen mußten. Vermutlich hatten die fünf auf der Laufbrücke festgebundenen Männer dem Gedonner der vier Motoren ihr Leben zu verdanken. Das Einhalten eines bestimmten Kurses wurde nun unwichtig.

Im Mittelschiff stand der zweite Steuermann breitbeinig über einer der Grätings. Er hatte ein Gewehr in der Hand und gab sich keine Mühe, Deckung gegen Strahlungen zu suchen. Er war beim Anblick seiner wehrlosen Kameraden so sehr in Wut geraten, daß er dem Piratenführer, der sich hinter einem der Dieselmotoren in Deckung hielt, durch den Lärm, der ringsum herrschte, zubrüllte:

„Was sich der Kapitän da oben in seinem Hirn denkt, kümmert uns nicht! Ihr habt mit uns zu verhandeln und nicht mit dem Kerl da oben, der nicht mal ein Gewehr halten kann. Schießt ihr auch nur einen der Männer da unten tot, dann werden wir euch zu packen wissen, und wenn wir uns selbst die Handgranaten anfertigen müssen, die wir auf euch herunterwerfen. Ist es nicht so, Leute?“

Lautes Gebrüll und Gejauchze war die Antwort. Das waren Worte, wie sie sich ein jeder wünschte, der ein Gewehr in der Faust hatte. Durch den ohnmächtigen Zustand, in den sich die Männer versetzt sahen, waren sie ganz besonders gereizt. Sie waren darauf angewiesen, den Gegner durch Spiegelscherben zu beobachten, ohne die Möglichkeit eines ehrlichen Kampfes Mann gegen Mann zu sehen. Das Gemeine und Verräterische, das darin lag, daß man sich an wehrlosen Gefangenen zu vergreifen beabsichtigte, um die Übergabe zu erzwingen, hatte alle – Schiffsbesatzung und Atompersonal – so sehr in Wut gebracht, daß ein allgemeiner Sturmangriff auf den Maschinenraum jeden Augenblick erfolgen konnte. Es war allerdings ein sinnloses Vorhaben, das wahrscheinlich viele unnötige Opfer erfordert hätte.

Das Erscheinen des Kapitäns wirkte wie eine Bombe. Seine Stimme übertönte das Lärmen, als er schrie:

„Was geht denn hier vor sich?“

Siebzehn Männer wollten ihm gleichzeitig antworten, Gewehre wurden drohend in der Luft geschwenkt. Mit aufgeregten Gebärden versuchte man, ihm von allen Seiten klarzumachen, daß hier etwas geschehen müsse.

So groß war die allgemeine Erregung und Verwirrung, daß man dem Kapitän wiederholt ins Wort fiel, wenn er eine klare Darstellung der augenblicklichen Lage geben wollte. Währenddessen aber führten die Piraten einen Plan aus, den sie von Anfang an für den Fall festgelegt hatten, daß alle anderen Mittel versagen sollten.

Der Aufschrei eines Matrosen, der auf seinem Posten sitzengeblieben war, gab die erste Warnung. Er zeigte zu den Treppen hinüber, die zum Mittelschiff hinaufführten. Es wurde langsam ruhig, und in der Stille hörte man jetzt wieder das Brummen der Flugzeuge, die in geringer Höhe über dem Schiff kreisten. Man sah, wie etwa zehn Piraten Schritt für Schritt die Leitern heraufkletterten. Jeder stieß einen willen- und wehrlosen Gefangenen vor sich her. Der eigentliche Niedergang wurde jetzt wieder starker Bestrahlung ausgesetzt. Das bekam sehr schnell ein Monteur zu spüren, der an einem der Gefangenen vorbei auf die Piraten schießen wollte. Kaum war er vorgesprungen, als er auch schon bewußtlos zusammenbrach, noch ehe er das Gewehr an die Schulter gebracht hatte. Die Waffe fiel krachend auf die sechs Meter tiefer gelegenen Bodenplatten des Maschinenraums. In der erneuten Stille, die folgte, hörte man die schneidende Stimme des Anführers der Piraten:

„Nun seid doch vernünftig und ergebt euch! Ich verspreche euch, daß niemandem ein Leid geschehen wird, der verständig genug ist, sich zu ergeben. Wir sind nicht gekommen, um euch oder eure Kameraden zu töten. Wir suchen hier an Bord lediglich die Atompapiere und dann verschwinden wir wieder. Das Schiff bleibt euch. Euer Leben könnt ihr behalten. Widerstand ist zwecklos. Das ist doch wohl klar ausgedrückt. Vorwärts, Männer.“

Oben am Niedergang sagte niemand ein Wort. Die kurze Ansprache erwies sich als wirkungsvoll. Menschen sind eben letzten Endes doch immer nur Menschen, und niemand verliert gern sein Leben. Zudem war es ja nicht möglich, ein ungezieltes Feuer zu eröffnen, ohne dabei auch die Kameraden zu treffen.

Außerdem, warum sollte man nutzlos sein Leben wegwerfen, wenn es stimmte, daß die gerissenen Banditen lediglich einige Papiere haben und dann das Schiff wieder verlassen wollten? Es war durchaus anzunehmen, daß Itomo die Wahrheit gesagt, als er das versprach.

Auch der Kapitän sah nun keinen anderen Ausweg mehr, obgleich er sein eigenes Leben ohne Zögern dahingegeben hätte, um seinen Irrtum wiedergutzumachen. Er wußte nun zu gut, daß seine Leute einem Schießbefehl nicht nachkommen würden, falls er ihn geben sollte. Er war machtlos und hatte keine Wahl mehr. Deshalb trat er einen Schritt vor und sagte mit lauter Stimme:

„Unter der Bedingung, daß keiner meiner Leute getötet wird und mein Schiffsarzt die Verwundeten betreuen kann, übergebe ich das Schiff.“

Die Antwort Itomos erfolgte unverzüglich:

„Die Bedingungen sind angenommen. Alles begibt sich nach oben in den Gang, stellt sich an die Wand und legt die Waffen vor sich auf den Boden.“

Der Kapitän wandte sich um, forderte Sunderland durch einen Blick auf zu folgen und eilte in den Funkraum. Konnte er nun auch selbst nichts mehr tun, so waren doch auch noch andere Kräfte im Spiel. Er griff nach einem Papier und befahl dem Funker, den Sender einzuschalten, dann schrieb er einen letzten Funkspruch auf, der an den Kommodore des von Scapa Flow her mit höchster Fahrt anlaufenden Flottenverbandes gerichtet war:

„Vizeadmiral Auchinleck

Chiffriert Sunderland

Durch Einsatz der Strahlenwaffen nicht mehr im vollen Besitz unserer Widerstandskraft. Glaube zu wissen, daß Piraten mit Atompapieren Schiff zu verlassen planen. Vermutlich mit Flugzeug oder anderem Schiff. Dies ist mein letzter Bericht. Überlasse alles Weitere Ihnen.“

Zwanzig Minuten nach sieben Uhr

An Bord des britischen Kreuzers ‚Aurora‘ stand Vizeadmiral Auchinleck ebenfalls im Funkraum. Während der Admiral den letzten Bericht des unglücklichen Kommandanten der ‚Armada II‘ las, begann der Empfänger plötzlich Morsezeichen in schnellem Tempo durchzugeben. Der Funker griff nach dem Bleistift, schrieb einzelne Worte nieder, und sagte erstaunt:

„Er sendet in offener Sprache, Sir, nicht chiffriert!“

Der Admiral beugte sich gespannt über das Papier, auf dem sich die vom Funker der ‚Armada II‘ gesandten Worte aneinanderreihten:

„… JETZT KOMMEN DIE PIRATEN AUF DEN FUNKRAUM ZU. NOCH EINIGE AUGENBLICKE, DANN WERDEN SIE NICHT MEHR HÖREN, WAS HIER GESCHIEHT. DENKEN SIE DARAN, DASS SIE MICH WAHRSCHEINLICH MIT IHREN GEHEIMNISVOLLEN STRAHLWAFFEN ZWINGEN KÖNNEN, ALLES ZU FUNKEN, WAS SIE WOLLEN. JETZT SEHE ICH EINEN AUF DAS BRÜCKENDECK KOMMEN. ER SIEHT MICH JETZT UND KOMMT MIT SEINER WAFFE IN DER HAND AUF MICH ZU. WENN ES KEINE ANDERE LÖSUNG MEHR GIBT, WERFEN SIE EIN PAAR BOMBEN AUF DEN KASTEN HIER. JETZT RICHTET ER DEN STRAHL AUF MICH. DENKEN SIE DARAN.“

Es folgten noch ein paar verwirrte Morsezeichen, und dann kam nichts mehr durch. Die letzte Verbindung zur ‚Armada II‘ war abgebrochen. Das Schiff befand sich endgültig in den Händen der Atompiraten.

Die Atommaschinen in Tätigkeit

Itomo, der Anführer der Piraten, wußte, was er wollte, und ging geradenwegs auf sein Ziel los. Sobald seine Männer die Gänge des Mittelschiffs erreicht hatten, wo die Verteidiger dicht nebeneinander an den Wänden standen und willenlos unter der Einwirkung der Strahlenwaffen warteten, gab Itomo den Befehl:

„Schiffspersonal nach links – Atompersonal nach rechts!“

Mit schlaff herabhängenden Armen schlürften sie durch den Gang und teilten sich wie eine Schafherde in die Gruppe der Seeleute und der Techniker.

„Seeleute, marsch!“ lautete der nächste Befehl. „Durch die Kombüse ins Achterschiff. Saturo! Brizzi! Ihr begleitet sie! Gut aufpassen! Keiner von ihnen darf auch nur eine Sekunde ohne Bestrahlung bleiben. Dort sollen sie durch unsere Verwundeten bewacht werden. Ihr meldet euch hier wieder zurück.“

Als der Trupp mit dem Kapitän und den Steuerleuten an der Spitze über Deck abmarschierte, konnte man den Gang bedeutend besser übersehen. Am Boden lag alles wirr durcheinander: Gewehrkisten, Patronenhülsen, Trinkbecher, Spiegelglasscherben, und hier und da sah man auch Blutspuren. Am Ende des langen Ganges aber schimmerte, noch ebenso frisch und glänzend wie zwölf Stunden vorher, die rotlackierte Tür, die den Zugang zum Atomlaboratorium verschloß.

Itomos tiefschwarze und ausdruckslose Augen wanderten von einem Gesicht zum anderen.

„Strahlung auf Grad vier verstärken!“

Seine Männer verstellten den hinteren Ring ihrer Waffen. Die Mitglieder des Atomstabes – Monteure, Gelehrte und Mathematiker – sackten weiter erschlaffend noch mehr zusammen. Dabei spürten sie, der eine mehr und der andere weniger, wie sich ihr Herzschlag verlangsamte. Der letzte Rest eigener Willensregung entschwand aus ihren mit elektrischen Schwingungen gesättigten Hirnen und Nerven.

„Sie da!“ Itomos Hand wies auf Zalenku. Dabei bohrten sich seine scharfen Augen in die von Paileys zweitem Assistenten.

„Wo werden die Atompapiere und die Apparate aufbewahrt?“

Der schwarzhaarige Gelehrte hob langsam den Kopf, und seine Lippen bewegten sich träge, aber er gab keinen Laut von sich. Mit letzter Willensanstrengung schien er noch die Kraft zum Schweigen aufzubringen. Der Pirat trat einen Schritt vor, sah dem Mann tief in die Augen und wiederholte mit Nachdruck:

„Wo werden die Papiere und Atomgeräte aufbewahrt?“

Zalenku, der offenbar nicht imstande war, seinen Blick abzuwenden, hob jetzt langsam die Hand und zeigte auf die runde rote Tür am Ende des Ganges:

„Dort im Laboratorium.“

Itomo brummte zufrieden und eilte zur Panzertür. Er besah sie sich eingehend und drehte am kupfernen Schloß. Doch dann kehrte er noch schneller zurück und stellte sich wieder Zalenku gegenüber auf.

„Wie wird die Tür geöffnet?“

Der Angesprochene hatte jetzt offenbar den letzten Rest seiner Willenskraft verloren und gab den Kampf auf. Seine Augen waren starr auf die des Piraten gerichtet, und seine Lippen gaben die Antwort, als habe er selbst keinerlei Macht mehr darüber, und so war es auch in der Tat.

„Professor Pailey und Bolton haben die Schlüssel, und der Professor weiß die Kombination.“

„Wer ist Pailey und wer ist Bolton?“

Zalenku mußte die beiden zeigen, und dann kümmerte man sich vorläufig nicht mehr um ihn. Der lange, gebeugte Professor und sein Assistent wurden, gefolgt von zwei Männern mit Strahlenwaffen, an die Panzertür gebracht.

„Öffnen Sie die Tür!“

Bolton standen fast die Tränen in den Augen. Er schien von allen im Gang die stärksten Nerven oder vielleicht auch den stärksten Willen zu haben. Rot vor Wut gelang es ihm noch, stammelnd einige Worte hervorzubringen:

„Wir sind blöde gewesen, Professor. Wir hätten … die Schlüssel über Bord werfen sollen.“

„Verstärkt die Strahlung bei ihm auf sechs!“ schrie Itomo wütend. „Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.“

Als Bolton kapitulierte, hatte er kaum noch die Kraft, sich auf den Beinen zu halten. Er holte den langen, schmalen Schlüssel aus der Tasche und schob ihn in das richtige Schlüsselloch. Pailey tat willenlos ein Gleiches. Die Schlüssel wurden zweimal herumgedreht. Das Summen auf der Innenseite der Tür veränderte die Tonhöhe. Pailey legte die Stirn an die kalte Stahltür, als sei er stark ermüdet. Dabei drehte er die Scheibe hin und her. Itomo hatte sich vornübergebeugt und las die Buchstabenkombination ab:

A – T – O – M – I – C

Ein Motor in der Tür lief an und zog die schweren Verschlußriegel aus ihren Nuten. Ein Druck, und die Tür drehte sich auf ihren Scharnieren und enthüllte das strahlend erleuchtete Laboratorium, in dem das Licht Tag und Nacht brannte.

„Hinein!“ befahl der Bandit, dann wandte er sich um und zeigte auf Zalenku: „Der da ebenfalls! – Die anderen werden unter Bewachung in das vordere Mannschaftslogis gebracht. Holt den Arzt aus dem Achterschiff! Er soll sich um die Verwundeten kümmern. Alles unter Strahlung. Ein Mann kommt mit uns herein, und einer bleibt hier an der Tür stehen.“

Die beiden Leute, die das seemännische Personal ins Achterschiff gebracht hatten, meldeten sich zurück.

„Gut“, sagte Itomo. „Ihr beide durchsucht das ganze Schiff, um festzustellen, ob sich noch irgendwo Besatzungsangehörige versteckt haben. Jeden, den ihr noch findet, bringt ihr zu mir. Marsch!“

Ohne Zaudern und ohne Fragen zu stellen, führten seine Leute alle Befehle aus wie gut dressierte und kluge Hunde. Nach einer Minute lag das ganze Mittelschiff verlassen da.

Sunderland war im letzten Augenblick noch einmal mit dem Kapitän auf die Kommandobrücke gegangen. Als der Kommandant zum Mittelschiff zurückgekehrt war, befand sich Sunderland immer noch auf der Brücke. Dort saß er nun zusammen mit dem Funker unter Bestrahlung. Alles war so schnell gegangen, daß der Mann vom Geheimdienst gerade noch Zeit gefunden hatte, auf die Brückennock zu eilen und das kleine schwarze Buch mit dem Geheimcode über Bord zu werfen. Die Abschriften der entschlüsselten Funksprüche lagen aber noch in einer Mappe auf dem Tisch. Ein kleiner, grauäugiger Pirat, der eigens zu diesem Zweck auf die Brücke gekommen zu sein schien, machte diese Papiere schnell ausfindig. Er durchschnüffelte sie, ließ ein Brummen hören und eilte unter Deck.

Itomo war auf seinem ersten Rundgang durch das Laboratorium. Er ließ gerade die Panzerschränke durch Pailey und Bolton öffnen, als der kleine Pirat mit einem gelben Formular hereinstürzte und es seinem Chef unter die Nase hielt.

Der Anführer las die Abschrift des Funkspruchs, in dem Vizeadmiral Auchinleck mitteilte, daß ein Flottenverband mit äußerster Kraft auf den Standort der ‚Armada II‘ zudampfe. – Inzwischen hatte das Schiff, in der langen Nordwest-Dünung rollend, stillgelegen. Es folgte eine hitzige Diskussion in der unbekannten Sprache. Dann wandte sich Itomo erregt Professor Pailey zu:

„Ist die Atommaschine betriebsklar?“

„Ja, völlig klar.“

„Welche Geschwindigkeit kann sie dem Schiff geben?“

„Nach unseren Berechnungen bis zu etwa vierzig Seemeilen stündlich.“

Der Banditenhäuptling brummte zufrieden:

„Das wäre also schneller als ein Zerstörer. – Ich wünsche, daß Sie alle Maßnahmen treffen, um die Turbinen in Betrieb zu setzen. Machen Sie sich sofort an die Arbeit!“

Pailey, der ermattet auf einem Stuhl saß, erhob sich mechanisch, winkte Zalenku und Bolton zu sich und ging an den geöffneten Panzerschrank. Itomo reichte seinem Untergebenen das gelbe Formular zurück und sagte, immer noch auf Englisch:

„Es wird ihnen wenig nützen. Jetzt holen sie uns nicht mehr ein.“

Die mit der Durchsuchung des Schiffes beauftragten zwei Piraten stießen bei der Kontrolle des Vorschiffes sehr bald auf das Luk, in dem Sunderland die drei Freunde Zip Nelson, Roy Burke und Harry Skoda hatte verschwinden lassen. Die Klappe war von außen verriegelt. Aber die beiden Männer waren gut angelernt: Befehl ist Befehl! Sie schoben daher die Riegel zurück, hoben den Deckel hoch und starrten in das Dunkel hinab. Vom Gang, auf dem sie standen, fiel schräg ein Lichtstrahl in den Raum. Im Schein dieses Lichtes sahen sie Kisten, aufgeschossene Taue und Berge von Rohre und Balken.

„Hallo! Ist da jemand?“

Keine Antwort. Die beiden Männer, ihre Waffe unter den Arm geklemmt, sahen sich an. Vom Rand des Luks führte eine Leiter nach unten. Der erste kletterte die Stiege hinab, und Nummer zwei folgte ihm. Der Befehl, ein Schiff zu durchsuchen, bedeutet eben, daß man alles durchsuchen soll.

Unsere drei Freunde hatten inzwischen wohl so ziemlich alle Stimmungen durchlebt, die ein eingeschlossener Mensch nur durchmachen kann. Zunächst hatten sie eifrig nach einem Schalter gesucht, den sie dann auch mit Hilfe eines Streichholzes fanden. Darauf hatten sie ihr großes Gefängnis einer eingehenden Besichtigung unterzogen und erkannt, daß sie es mit dem ehemaligen unteren Laderaum im Vorschiff zu tun hatten, den man jetzt als Abstellraum benutzte. Er war vom Dieselmotorenraum durch ein stählernes Schott ohne Bullaugen oder Schottüren getrennt.

Zunächst schnüffelten sie zwischen Kisten, Ballen und Maschinen-Reserveteilen umher. Sehr bald aber wurde ihre Aufmerksamkeit in weit höherem Maße von den Geräuschen in Anspruch genommen, die aus dem Maschinenraum zu ihnen herüberdrangen. Da war das Geknatter der Gewehre und viel Geschrei. Indem die Jungen ihre Ohren an die Wandplatten legten, konnten sie sich ein ziemlich genaues Bild von den Vorgängen machen, die sich dort abspielten. Als sie feststellen mußten, daß die Piraten den Raum erobert hatten, setzten sie sich auf Kisten und sahen einander mit düsteren Blicken an.

„Ich kann mich nicht von dem Gedanken losmachen“, meinte Roy Burke zu Zip Nelson, „daß sich deine Landsleute nicht gerade besonders schlau verhalten haben. Wie in aller Welt konnten die Banditen durch den Tunnel kommen? Nichts ließ sich leichter verteidigen als dieser Durchgang.“

„Die schlausten Köpfe sitzen ja hinter Schloß und Riegel“, brummte Zip Nelson ärgerlich zurück. „Du weißt ja gar nicht genau, was da alles passiert ist.“

Roy Burke, der stämmige Amerikaner, zuckte die Schultern:

„Wenn ihr mich fragt, so muß ich sagen: sie haben den Tunnel aufgeben müssen, weil die Nerven versagten. Denkt doch nur daran, wie man uns hier eingeschlossen hat. Wozu? Die einzige Erklärung ist die, daß sie den Kopf verloren haben. Auf einem amerikanischen Schiff hätte so etwas nicht passieren können.“

Zip fuhr wütend hoch:

„Hätten wir 1940, als jeder glaubte, wir hätten den Krieg bereits verloren, nicht den Kopf hochgehalten und weitergekämpft, dann wäret ihr Amerikaner gar nicht mehr zum Eingreifen gekommen!“

„Ho, ho!“ beruhigte Harry Skoda. „Wir sind Preisträger der Vereinten Nationen, also ein Sinnbild der Völkerverbrüderung. Wollen die Herren ihre Streitigkeiten bitte dem Sicherheitsrat unterbreiten – sobald wir hier heraus sind?“

Neuer Stimmenlärm und neues Gewehrfeuer unterbrach ihn.

„Hier werden wir überhaupt nicht wieder herauskommen“, erklärte Zip Nelson, während er zwischen Stapeln stählerner T-Träger hin und her wanderte. „Wenn die Piraten erst mit den Atomen zu spielen anfangen, werden wir mit dem Schiff und allem in die Luft fliegen.“

„Ein schöner Tod“, murmelte Harry Skoda. „Hört! Jetzt ist es wieder still geworden.“

Das sollte indessen nicht lange dauern. Das Rufen und Schreien brach wieder los, als die Piraten die fünf Seeleute an die Laufbrücke banden, und als sich die Besatzung gegen die Beschlüsse ihres Kapitäns auflehnte. Gleich darauf donnerten die Aufklärungsflugzeuge über die ‚Armada II‘ hinweg. Schließlich war alles wieder ruhig, verdächtig ruhig. Man hörte keinen Gewehrschuß mehr, kein wütendes Geschrei und kein hastiges Laufen.

„Deine klugen Landsleute haben das Rennen verloren“, sagte Roy Burke verächtlich und versetzte ärgerlich einer der Kisten einen Tritt. „Jetzt sind sie ihr Schiff los. Sie müssen die Zeche bezahlen und die Segel streichen. Der stolze britische Löwe hat wohl ein Nickerchen gemacht.“

Zip Nelson war zu wütend, um darauf noch einzugehen. Nervös und zornig kaute er an seinen Fingernägeln. Er war viel weniger als Roy Burke ein geborener Kämpfer. Sein Hirn war ganz auf wissenschaftliche Probleme eingestellt, so daß er gegen die robuste Art des Amerikaners einfach nicht ankam. Sie waren noch am Grübeln, als sie hörten, daß oben ein Riegel vom Luk zurückgeschoben wurde.

„Aufgepaßt!“ flüsterte Roy. „Verstecken! Hinter die Eisenträger, Zip! Du hinter die Kisten, Harry! Irgend etwas zum Schlagen in die Hand nehmen.“

Während die drei Freunde sich tief hinter ihren Deckungen niederkauerten, um nicht von oben gesehen zu werden, wurde der zweite Riegel beiseite geschoben. Roy, der in solchen Situationen instinktiv viel schneller dachte und handelte als die anderen, schaltete gerade noch rechtzeitig das elektrische Licht aus. Jetzt saß er zusammengekauert hinter einigen Ölfässern dicht am unteren Ende der Leiter. Durch den viereckigen Einstieg sahen sie das grelle elektrische Licht des Ganges. In ihm hoben sich die Gestalten zweier Männer ab, die ihre schwarzen Strahlenwaffen unter den Arm geklemmt hatten.

Einige Sekunden atemloser Spannung vergingen, während der die Männer in das Dunkel starrten, das sich unter ihnen breitete. Dann kam der erste, mit der Strahlenwaffe in der Faust, die Leiter herabgestiegen, während sein Kamerad ihm folgte. Der untere der Männer schwenkte seine Waffe durch das Dunkel hin und her, aber Harry und Zip saßen zum Glück sicher geborgen hinter den Stahlträgern. Das Metall beschirmte sie alle gegen die Strahlung, die ihnen sonst wohl zum Verhängnis geworden wäre.

Das Licht fiel vom Gang aus direkt nach unten, sonst konnten die Piraten im Dunkel nichts unterscheiden. Roy Burke streckte eine Hand nach der Seite heraus, und stellte am Prickeln fest, daß die Strahlung auf ihn gerichtet war. Seine Rechte umklammerte einen schweren englischen Schraubenschlüssel, den sie gleich zu Beginn der Durchsuchung des Raumes gefunden hatten. Als das Prickeln in seiner Hand aufhörte, steckte er den Kopf über die Ölfässer hinaus.

Er sah den ersten Piraten, der ihm den Rücken zukehrte, am Fuße der Leiter stehen. Der zweite war auch schon fast unten angelangt. Sorglos hielt er seine Waffe unter den Arm geklemmt. Im gleichen Augenblick, da er den Fuß auf die Flurplatten setzte, sprang Roy Burke wie ein Panther auf und schlug mit aller Kraft auf den Hinterkopf des ersten Piraten. Er überzeugte sich gar nicht erst davon, ob der Schlag auch richtig gesessen, sondern wandte sich sogleich dem zweiten Gegner zu, dem er seine schwere Boxerfaust in den Magen stieß. Mit solchen Hieben hatte er schon bei den Schulungswettkämpfen Schwergewichtsboxer außer Gefecht gesetzt, und auch der Pirat war solchen Dingen nicht gewachsen. Er taumelte mit kleinen, schnellen Schritten bis an die Schottwand zurück und rutschte dort wie ein Mehlsack an der Wand abwärts auf den Boden, wo er hilflos und nach Atem ringend in Gesellschaft seines Kumpanen liegenblieb. Die Strahlenwaffen rollten am Boden, den Bewegungen des Schiffes folgend, hin und her.

„Vorsicht mit den Dingern!“ warnte Harry. „Nicht vor die Mündung kommen!“

Roy schaltete die Beleuchtung wieder ein und kletterte die Leiter empor, um den Lukdeckel zu schließen.

Zip und Harry näherten sich vorsichtig von hinten den gefährlichen Waffen, berührten sie behutsam mit einem Finger, packten sie dann und hielten sie von sich ab. Dabei richteten sie sie zunächst sicherheitshalber auf die Schottwand.

Inzwischen machte sich Roy Burke an einer Rolle Flaggleinen zu schaffen. Er band die beiden Banditen aneinander fest und umwickelte sie dann noch mit vielen Windungen, so daß sie wie eine siamesische Mumie aussahen. Dann stopfte er ihnen Werg in den Mund und zum Schluß band er das ganze Paket an einem Stapel U-Eisen fest. So bald sollten die Burschen nicht wieder loskommen.

Zip Nelson und Harry Skoda experimentierten inzwischen vorsichtig mit ihren Strahlenwaffen. Die Dinger waren viel schwerer, als sie vermutet hatten. Sie hatten ein Gewicht von etwa zehn bis zwölf Kilo. Vermutlich war in dem Stab ein Mantel aus Blei oder irgendeinem anderen abschirmenden Metall untergebracht. Der Kopf der Lampe war drehbar wie bei einer Stablaterne. Aber keiner verspürte Lust hineinzusehen, um festzustellen, wie das Loch eigentlich aussah. Hinten an den seltsamen Instrumenten saß ein Ring aus Kunststoff, der ebenfalls verstellbar war. Wie aber mochte die Bedienung der Einstellringe erfolgen?

„Ich wollte, wir hätten irgendein Versuchskaninchen“, brummte Harry Skoda. „Das Bestrahlen einer Schottwand ist ein sinnloser Spaß.“

Roy Burke war gerade mit dem Fesseln seiner Gefangenen fertig geworden. Er kam näher heran und hörte Harrys letzte Bemerkung.

„Schafskopf!“ sagte er. „Du kannst es doch an meiner Hand probieren! Hier. Man los!“

Mit seitwärts ausgestrecktem Arm und gespreizten Beinen stellte er sich bereit, während Harry vorsichtig den Apparat in Richtung auf seine Hand zu bewegte.

„Vorsicht!“ warnte Zip. „Wir wissen noch nicht, welche Breite das Strahlenbündel hat.“

„Allzu breit kann es nicht sein“, antwortete Harry, der seine Strahlenwaffe noch immer auf Roy zu bewegte. „Fühlst du schon etwas?“

Roy stand wie ein Fels, hatte den rechten Arm ausgestreckt und beobachtet die Schwenkung, die das Instrument ausführte.

„Noch nicht, ja, jetzt! Meine Finger fangen an zu prickeln. Jetzt die ganze Hand. Jetzt der Unterarm. Halt!“

Die Abgrenzung der Bestrahlung war offenbar sehr scharf. Indem sie nun den Unterschied zwischen der Bestrahlungsgrenze auf Roys Arm und der Veränderung der Längsachse des Gerätes verglichen, kamen sie zu dem Schluß, daß die Waffe eine ziemlich beschränkte kegelförmige Strahlung aussandte, die nur ungefähr fünfzehn Grad von ihrer Längsachse streute.

„Nun dreh einmal am Kopfstück“, sagte Roy.

Vorsichtig drehte Harry am breiteren Kopf des Instrumentes. Dabei sah er Roy neugierig an:

„Merkst du etwas?“

„O ja. Mein ganzer Arm prickelt jetzt.“

„Aha! Dann läßt sich hierdurch also das Strahlenbündel verbreitern oder verengern. Je schmaler es ist, um so konzentrierter wird es natürlich sein. – Einen Augenblick, ich werde es einmal verkleinern.“

Harry drehte den Kopf der Waffe ganz zurück und nun zeigte sich tatsächlich, daß das Instrument ein sehr schmales, aber stark verdichtetes Strahlenbündel aussandte, das dort, wo es auf Roys Arm traf, ein unerträglich heftiges, schmerzhaftes Prickeln hervorrief. Es fühlte sich an, als würde an der betroffenen Stelle ein kräftiger elektrischer Strom durch den Körper gejagt.

„Und was hat nun der Ring am hinteren Ende zu bedeuten?“

Harry hielt das Strahlenbündel auf mittlerer Breite und begann, den Ring zu verstellen. Noch ehe er den Ring um etwa zwei Zentimeter gedreht hatte, stieß Roy einen Schrei aus und zog seinen Arm zurück, als habe er ihn verbrannt.

„Das war nicht schlecht, mein Lieber. Es ist aber eine ganz andere Art von Prickeln.“

Schnell schraubte Harry den Ring soweit wie möglich nach der anderen Richtung zurück und versuchte es dann aufs neue. Diesmal konnte Roy die Wirkung ziemlich mühelos aushalten, auch von dem konzentrierten Bündel. „Es ist aber eine ganz andere Art von Prickeln“, wiederholte er. „Wenn ich es erklären sollte, würde ich sagen, daß der Ring irgend etwas an der Wellenlänge der Strahlung verändert. Stelle ihn jetzt einmal auf ganz schwach ein, und richte das Ding auf meinen Kopf.“

Harry Skoda machte ein bedenkliches Gesicht, aber Zip hatte eine bessere Idee:

„Wir könnten uns da unter Umständen sehr irren. Stellt euch einmal vor, was geschehen würde, wenn der scheinbar schwache Strahl gerade der tödliche wäre. Was an der Hand nur schwach zu spüren ist, könnte auf die Hirnzellen viel stärker wirken. Probiert die Sache lieber zunächst einmal an den beiden Piraten dort aus. Machen wir dabei einen Fehler, dann ist es ihre eigene Schuld, denn sie haben uns ja keine Gebrauchsanweisung mitgegeben.“

Das leuchtete den anderen ein. Der eine Pirat war noch bewußtlos und hatte eine riesige Beule auf dem Kopf. Der andere aber hatte die Augen geöffnet, obwohl er noch etwas grün im Gesicht war. Als er Harry mit der eingestellten Waffe auf sich zukommen sah, riß er die Augen vor Furcht weit auf. Das war aber auch das einzige, was passierte. Nach dreißig Sekunden, während der Gefangene der Strahlung ausgesetzt war, zeigte sich noch keine Veränderung an ihm.

„Das genügte als Beweis“, nickte Roy befriedigt. „Nun kannst du das Ding auf mich richten.“

Es folgten fünf Minuten, während deren seltsame Experimente durchgeführt wurden. Bei der schwächsten Bestrahlung erklärte Roy, daß er fühle, wie er müde werde. Dabei hatte er das Empfinden, daß seine Sinnesorgane nicht mehr richtig arbeiteten. Er spürte den Boden unter den Füßen nicht mehr deutlich, erkannte nur noch unvollkommen, was er sah, und seine Antworten wurden auch träger. Kurz gesagt: die Signale, die von den Sinnesorganen an sein Hirn gingen, kamen nur verzögert und undeutlich durch. Als Zip ihn aufforderte, bestimmte Gebärden zu machen, geschah das unsicher und träge.

Bei langsam stärker werdender Bestrahlung zeigten sich bei Roy Erscheinungen, die an einen Schlafwandler erinnerten. Seine Augen nahmen einen starren Ausdruck an. Wenn er antwortete, so geschah das stammelnd und viel zu spät. Er schien nicht mehr in der Lage zu sein, selbständig zu denken oder gar Entschlüsse zu fassen. Als Harry den Kopf der Waffe etwas über die Mittelstellung hinaus gedreht hatte, schien Roys Willen völlig ausgeschaltet zu sein. Ein Grinsen huschte über Zip Nelsons Gesicht. Das war bei diesem so trockenen Wunderknaben der Wissenschaft eine recht ungewohnte und seltsame Erscheinung.

„Sprich mir nach: Alle Amerikaner sind Esel.“

Roys Augen nahmen einen wütenden Ausdruck: an. Zweimal bewegten sich seine Kinnladen, aber als Zip ihn unbeirrt in die Augen sah, sagte er tonlos:

„Alle Amerikaner sind Esel.“

Zip brach prustend in ein Gelächter aus, das Harry schnell dämpfen mußte, damit es nicht draußen gehört wurde. Auf keinen Fall durfte ihre Anwesenheit hier im Raum verraten werden.

Es hatte ganz den Anschein, als habe die Patrouille sie ganz zufällig entdeckt und sei dann in die Falle geraten. Das bedeutete vermutlich, daß die drei Freunde die einzigen an Bord der ‚Armada II‘ waren, die der Gefangenschaft entgangen und denen es sogar gelungen war, zwei der gefürchteten Strahlenwaffen in ihren Besitz zu bringen.

Was aber sollten sie nun tun? In diesem Raum sitzenbleiben, sich gegenseitig bestrahlen und Befehle zum Herausstrecken der Zunge, zum Lange-Nasen-Machen oder zum Kopfstehen geben, war natürlich von wenig praktischem Wert. Trotzdem übten sie abwechselnd aneinander, um die Instrumente ganz zu beherrschen.

Endlich nahm Roy, voll Vertrauen auf seine große Muskelkraft, den englischen Schraubenschlüssel in die Hand und kletterte, von den anderen auf dem Fuß gefolgt, die Leiter empor. Roy preßte das Ohr gegen das Luk, lauschte einen Augenblick, bis er sicher war, daß sich im Gang nichts bewegte. Er hob den Deckel um etwa zehn Zentimeter, spähte in die Runde, zog sich nach oben und hielt das Luk für Zip und Harry offen, die, mit den Waffen sofort die beiden Enden des Ganges bestrichen. Vorsichtig schloß er dann den Deckel wieder. Harry flüsterte über seine Schulter:

„Ich bin neugierig, was geschieht, wenn zwei Männer, die beide ihre Strahlung auf tödliche Stärke eingestellt haben, einander unerwartet begegnen.“

„Sehr einfach“, sagte Roy unbekümmert. „Dann fallen beide platt nieder und brauchen sich keinerlei Kopfschmerzen mehr zu machen.“

„Es ist unheimlich still hier an Bord.“

Roy sah zur Tür, die zum Mittelschiff führte:

„Dann werden wir schon für etwas Abwechslung sorgen. Folgt mir.“

Halb neun Uhr

Inzwischen hatte sich so manches zugetragen, Piraten kamen und gingen mit Meldungen und Berichten. Itomo beabsichtigte, die Atomkraft in Betrieb zu setzen, weil es nur auf diese Weise möglich war, der ‚Armada II‘ eine so hohe Geschwindigkeit zu verleihen, daß sie in der Lage war, jedem anderen Schiff davonzufahren.

Um die Maschinen in Betrieb nehmen zu können, mußten zunächst einmal die gestoppten Dieselmotoren wieder anlaufen. Deshalb holte man zwei Maschinisten und einiges Hilfspersonal aus dem Achterschiff und schickte sie nach unten in den Motorenraum. Dröhnend sprangen die Diesel an, und der Bug des Schiffes begann wieder, die Wogen zu durchschneiden.

Der Rudergänger, der bei der Übergabe des Schiffes am Steuer gestanden hatte, war unter Bewachung auf der Brücke geblieben. Man ließ ihn auch jetzt dort und gab ihm unter Bestrahlung den Befehl, wieder auf den alten Kurs zu gehen, der angelegen hatte, ehe der Kapitän die Kursänderung befahl. Nun lief man dem mit äußerster Kraft aus Scapa Flow andampfendem Flottenverband wieder davon.

Eine der Meldungen von der Kommandobrücke besagte, daß im Funkraum noch ein unbekannter Herr Sunderland sitze. Itomo gab Befehl, ihn zu den übrigen Gefangenen in das Achterschiff zu bringen. So kam es, daß der Mann vom Geheimdienst brav über das sonnenbeschienene Achterdeck zum Unterkunftsraum wanderte. Dort fand er einen Teil der Schiffsbesatzung vor. Die Männer machten einen niedergeschlagenen Eindruck und saßen zum Teil auf Stühlen und zum anderen Teil am Boden. Sie wurden von einigen verwundeten Piraten mit verbundenen Armen und Beinen unter ständiger Bestrahlung gehalten.

Das einzige vergnügliche Wesen im düsteren Raum war Tubby, der rauhhaarige Foxterrier des dritten Steuermanns. Während des ganzen Gefechts war der Hund spurlos verschwunden gewesen. Jetzt war das Tier wieder zum Vorschein gekommen und lag zu Füßen des Stewards, von dem es wohl hin und wieder leckere Bissen bekommen hatte. Der Terrier, der tagelang krank gewesen, schien jetzt wieder ganz munter zu sein. Jedenfalls zeigte er sich durch die Bestrahlung, der auch er ausgesetzt war, weit weniger belästigt als die Menschen. Tubby wedelte erfreut mit dem Schweif, als Sunderland hereingebracht wurde. Er beschnüffelte Perrys Hosenbeine und ließ sich dann befriedigt wieder an der Seite des Stewards nieder. Seltsamerweise sah sich das Tier nach seinem eigentlichen Herrn, dem dritten Steuermann, überhaupt nicht um.

Im Atom-Laboratorium trieb Itomo die drei Gelehrten zu höchster Eile an. Warum er solche Eile hatte, war wohl sein Geheimnis. Jedenfalls verfolgte er jede Bewegung Professor Paileys mit gespannter Aufmerksamkeit.

Im mittelsten der Panzerschränke lagen nebeneinander, auf Gummikissen gebettet, einige grün bemalte Zylinder. Sie waren etwas dicker als Zigarren, aber dreimal so lang. Pailey nahm einen der Zylinder heraus und legte ihn behutsam auf einen der Tische, wo ihn Zalenku festhielt, um zu verhindern, daß er herunterrollte.

Unter der Decke des Labors lief eine Schiene entlang, auf der eine Laufkatze mit einem Flaschenzug saß. Bolton drehte die Flügelmuttern los, durch die der eine der in aufrechter Stellung in den Nischen stehenden roten Zylinder festgehalten wurde. Dann führte er die beiden Haken des Flaschenzuges in die oben am roten Zylinder befindlichen Ösen ein und setzte den Flaschenzug fest. Nun zog er den jetzt frei an der Schiene hängenden Zylinder bis über ein Luk, das sich in den Flurplatten befand und das Pailey inzwischen geöffnet hatte. Von dort aus hatte man über eine Wendeltreppe Zugang zum Atom-Maschinenraum.

Bolton ließ den roten Zylinder etwas herab, bis er so über dem Luk schwebte, daß der runde Kopf des einer Flugzeugbombe ähnelnden Behälters etwas tiefer als in Augenhöhe hing. Seitwärts an der Wölbung des Zylinderkopfes war eine kleine, mit vier Bolzen befestigte Klappe angebracht. Diese schraubte Pailey los. Bolton ging zurück an den Tisch und übernahm den grünen Zylinder von Zalenku. Mit seinen matten, fast schläfrigen Augen sah er Itomo an und warnte mit schwerer Zunge:

„Vorsicht mit eurem Strahl da. Wenn ich den Zylinder fallen lasse, fliegt das ganze Schiff in Atome auseinander!“

Pailey sah zu, wie Bolton den grünen Zylinder in den Kopf des großen roten Behälters schob, und schraubte dann den Deckel wieder auf.

„So, nun lassen Sie das Ding hinunter“, sagte er tonlos.

Bolton fierte die Kette des Takels so lange weg, bis der rote Zylinder im Maschinenraum verschwunden war. Itomo erteilte den Bewachern einige kurze Befehle, nahm einen von ihnen mit nach unten und ließ Pailey, Bolton und Zalenku vor sich die Wendeltreppe hinabsteigen.

Der große Augenblick des britischen Atomversuchs war gekommen. Allerdings auf eine andere Art, als man es gedacht oder erwartet hatte. Trotzdem empfanden Pailey, Bolton und Zalenku brennende Neugier: Würde ihre Maschine jetzt so arbeiten, wie es geplant war?

Viertel nach neun Uhr

In der Mitte des Raumes befand sich eine merkwürdig verkleidete Anlage, in der der Kernreaktor untergebracht war. An zwei Seiten standen die durch Dieselmotoren angetriebenen Pumpen für das Seewasser. Neben diesen befanden sich lange, dickwandige Stahlzylinder, die achtern aus der Schiffswand herausragten. Aus ihnen sollten die Dampfstrahlen entweichen, die das Schiff dann mit großer Geschwindigkeit vorantreiben würden.

Die Vorderwand des Maschinenraums war fast ganz mit Glocken, Anzeigegeräten und Signallampen angefüllt, von denen man alles ablesen konnte, was innerhalb des Kernreaktors und in den Dampfröhren vor sich ging.

Die enorme Hitze, die bei der Atomspaltung im Innern der den Reaktor umgebenden Blei- und Asbestmäntel entstand, wurde auf ein Zirkulationssystem übertragen, das nicht mit Wasser oder einer ähnlichen Flüssigkeit, sondern mit flüssigem Blei gefüllt war. Das Blei wurde durch besondere Pumpen in die Wände der Stahlzylinder gepreßt. Dadurch wurden die Stahlzylinder auf eine gewaltige Temperatur gebracht. Natürlich schmolzen sie nicht, denn das geschieht bei Stahl erst bei viel höheren Temperaturen.

Die Verwendung von Blei hatte den Vorteil, daß die Strahlungsverseuchung, die ja so gefährlich werden kann, viel einfacher verhindert wurde. Das aber trug wiederum dazu bei, daß man die ganze Maschinerie recht einfach gestalten konnte. Für diesen Versuch hatte man zwei getrennte Dieselmotoren aufgestellt, die das Seewasser in die Zylinder zu spritzen hatten. Pailey und Bolton hatten aber inzwischen ein Verfahren ersonnen, bei dem der Dampf selbst die Energie zum Antrieb der Pumpen liefern würde, so daß man überhaupt keine fremde Kraftquelle mehr benötigte.

Eine zweite Laufkatze, die unter der Decke des Maschinenraums entlang bis über den Kernreaktor lief, brachte den roten Zylinder über ein rundes Mannloch. Dieses wurde jetzt losgeschraubt, und man ließ den roten Zylinder mit größter Behutsamkeit in ihm verschwinden. Dann schlossen Bolton und Zalenku gemeinsam die Öffnung und brachten die besondere Abschirmung über ihr an. Pailey stand vor dem riesigen Schaltbrett und kontrollierte mit Hilfe eines Buches, in dem er sich Notizen gemacht hatte, die Stände der Manometer.

Itomo stand am Fuße der Wendeltreppe. Mit triumphierend funkelnden Augen verfolgte er jede Bewegung der drei Männer, die nun einige lange Hebel herunterdrückten. Mittels eines Übertragungssystems zogen die Hebel lange Stäbe aus dem Reaktor hoch, bis man plötzlich ein leichtes Summen hörte, während der schwarze Zeiger auf dem größten der Manometer mit einem Ruck in Bewegung geriet.

Itomo hatte die Strahlung seines Apparates bereits mehrmals abgeschwächt. Jetzt gab er seinem Handlanger ein Zeichen, dasselbe zu tun. Er hatte längst gemerkt, daß die drei Gelehrten, die viele Jahre an den Berechnungen gearbeitet hatten, so sehr darauf brannten, ihre Maschinerie in der Praxis zu erproben, daß sie nichts in der Welt mehr davon abhalten würde. Da standen sie und starrten bleich vor Spannung auf die Meßinstrumente, während das Summen im Reaktor langsam stärker wurde.

„Er arbeitet!“ flüsterte Zalenku heiser, die Hände vor Spannung zu Fäusten geballt.

Die Blicke der drei Männer hingen unbeweglich an den Zeigern, die langsam über die roten Ziffern fortglitten bis an die Stelle, wo ein dicker schwarzer Strich eine kritische Grenze bezeichnete. Ohne den Blick von den Zeigern abzuwenden, befahl Pailey jetzt:

„Bolton, lassen Sie die Backbordpumpe anlaufen! Zalenku, Sie die andere!“

Hastig beugten sich die Assistenten über die Dieselmotoren, überzeugten sich, daß die Treibstoffhähne geöffnet waren und drückten auf die Startknöpfe. Komprimierte Luft zischte, und gleich darauf sprangen die Motoren dröhnend an, nur die Kupplungen waren noch lose. Ein Ruck an den entsprechenden Hebeln, und die Pumpen würden eingeschaltet sein, um das Wasser in die nun langsam glühend werdenden Zylinder zu spritzen. Pailey drehte den Kopf herum:

„Itomo! Die Schiffsmotoren stoppen lassen!“

Der Anführer der Piraten nickte und gab dem Mann, der hinter ihm stand, einen kurzen Befehl. Der andere kletterte eilig die Treppe empor. Eine Minute später hörte das Mahlen der Schiffsschrauben im Wasser auf. In der ungewohnten Stille hörte man nur das Brummen des Reaktors.

„Blei ist glühend!“ meldete Bolton, der die Temperatur-Meßgeräte beobachtete.

„Reaktion abbremsen!“ befahl Pailey, denn die Zeiger hatten jetzt fast die warnenden Streifen auf den Manometern erreicht.

Mit Hilfe von Hebeln wurden die Schmorstangen ein Stück in den Reaktor geschoben. Die Zeiger wurden sichtlich gebremst, liefen ein wenig zurück und blieben dann stehen. Pailey holte tief Luft:

„Pumpen einschalten! Motoren langsam!“

Bolton und Zalenku zogen die Hebel herüber, um die Druckpumpen an die langsam laufenden Diesel zu koppeln. Ein zischendes, sprudelndes Geräusch, ein dumpfes Aufbrüllen, und ein mächtiger Ruck ließ das ganze Schiff erbeben.

Die drei Gelehrten wankten auf ihren Plätzen, als das Seewasser in die glühenden Zylinder kam, wo es unmittelbar in Dampf von einigen Dutzend Atmosphären Druck verwandelt wurde, der nun achtern dem Schiff entströmte. Der gewaltige Gegendruck auf die geschlossenen Vorderteile der Rohre stieß das Schiff mit einer Gewalt nach vorn, als würde es von einer riesigen Faust geschoben. Es bebte in allen Spanten, und der Geschwindigkeitsmesser schnellte auf die Zahl 22 empor.

„Zweiundzwanzig Meilen!“ rief Bolton begeistert.

„Das ist mehr, als wir erwartet hatten!“

Zalenku bekam plötzlich einen Schreck:

„Wir haben den Maschinenraum nicht benachrichtigt, daß man die Schrauben auskuppelt!“

Pailey schüttelte den Kopf.

„Sie werden schnell genug bemerken, was hier los ist, wenn sich die Schrauben von selbst drehen.“

Der Zeiger des Geschwindigkeitsmessers schnellte auf 24, 25, 26 Seemeilen hoch, als die beiden Schiffsschrauben nacheinander so gestellt wurden, daß die Blätter nach achtern wiesen und somit dem Wasser möglichst wenig Widerstand entgegensetzten.

„Halbe Kraft!“ schrie Pailey, um bei dem Lärm, den der ausgestoßene Dampf erzeugte, verstanden zu werden.

Größere Wassermengen wurden jetzt in die glühenden Rohre geschleudert. Das Gebrüll des entweichenden Dampfes nahm noch größere Lautstärke an, und der Geschwindigkeitsanzeiger stieg bis auf 45 Seemeilen.

Das Schiff schoß jetzt mit so unwahrscheinlichem Tempo durch das Wasser, daß allein die Bug- und Heckwelle ständig dröhnenden Lärm verursachten. Das Schiff bebte wie ein Auto, das mit höchster Geschwindigkeit gegen einen Sturm anfahren muß. Der Dampfdruck in den Zylindern betrug jetzt ungefähr siebzig Atmosphären. Das bedeutete, auf jeden Quadratzentimeter der Rohre kam ein Druck von siebzig Kilogramm.

Die drei Gelehrten hatten völlig vergessen, in welcher Lage sie sich befanden. Hocherfreut schüttelten sie sich die Hände. Ihre jahrelange Arbeit war mit dem verdienten Erfolg gekrönt. Der Mann aber, der sich aller Wahrscheinlichkeit nach mit dem Ergebnis jener Arbeit davonmachen würde, stand mit einem matten Lächeln auf den Lippen am Fuße der Treppe. Er verstellte seine Strahlenwaffe etwas. Nachdem die Herrschaften nun ihr Ziel erreicht hatten, war doch wohl etwas mehr Vorsicht am Platze!

Die ‚Armada II‘ konnte wohl dem sie verfolgenden Flottenverband davonfahren, nicht aber den Flugzeugen. Von dem Augenblick an, da die Piloten der ersten beiden Aufklärungsflugzeuge das Schiff im Morgennebel gesichtet hatten, war es keinen Moment mehr unbeobachtet geblieben.

Die Maschinen blieben in großer Höhe, und ihr Motorengeräusch wurde meist vom Lärm der Schiffsmaschinen übertönt. Alles, was die Piloten an Bemerkenswertem feststellten, gaben sie sofort durch Sprechfunk an den Kreuzer ‚Aurora‘ durch. Zehn Minuten, nachdem die ‚Armada II‘ mit gewaltigen Dampfstrahlen hinter sich davonbrauste, bekam Vizeadmiral Auchinleck einen Bericht auf den Schreibtisch in seiner Kajüte gelegt:

„Die Geschwindigkeit der ‚Armada II‘ hat sich plötzlich weit über das normal Mögliche hinaus gesteigert. Hinter dem Schiff riesige Strahlen weißen Rauches oder Dampfes. Einholen durch Schiffe bei solcher Geschwindigkeit dürfte unmöglich sein! Weitere Meldungen folgen.“

Fünf Minuten später sandte Auchinleck folgenden Funkspruch an die Admiralität:

„‚Armada II‘ völlig in Hand unbekannten Feindes. Jede Funkverbindung daher unterbrochen. Ihre Geschwindigkeit jetzt auf unbekannte Weise weit über normal gesteigert. Bin außerstande, sie einzuholen. Falls keine andere Möglichkeit, werde ich sie durch Flugzeugbomben versenken.

Vizeadmiral Auchinleck.“

Drei junge Leute gegen Atompiraten

Fünf Minuten vor zehn Uhr

Die Sonne strahlte bereits fühlbare Wärme aus, und die weißen Haufenwolken lösten sich immer mehr auf. Die See, die sich in der vergangenen Nacht so gründlich ausgetobt hatte, glich jetzt einer endlosen Landschaft von glatten, blaugrün wogenden Wasserhügeln, die einen recht friedlichen Eindruck machten.

Im Inneren des Schiffes sah es indessen weit weniger friedlich aus. Die dort herrschende scheinbare Ruhe war nicht die Stille nach dem Sturm, sondern sie glich eher der Stille, die dem Sturm vorausgeht.

Zip Nelson und seine beiden Kameraden sahen sehr wohl ein, daß es wenig Sinn hatte, auf dem kahlen, verlassenen Korridor zu warten, bis man sie entdeckt haben würde. Am Ende dieses Abschnitts des Ganges führte eine Tür in das vordere Mannschaftslogis. Dorthin zu gehen, erschien ihnen ziemlich sinnlos und daran dachten sie auch nicht. Weit mehr lockte sie die Tür an der anderen Seite, die in das Wohndeck IV im Mittelschiff führte. Was aber mochte dahinterliegen? Die Antwort auf diese Frage blieb ebenso offen wie der Durchgang verschlossen.

So standen die drei Freunde vor der eisernen Tür, legten ihre Ohren daran und hörten absolut nichts. Zu diesem Zeitpunkt waren die Dieselmotoren der ‚Armada II‘ noch nicht wieder angelaufen, und alles war so ruhig, daß man unwillkürlich das Gefühl hatte, an Bord eines vor Anker liegenden Lazarettschiffes zu sein.

Roy Burke, der den Dingen stets auf den Grund zu gehen pflegte, öffnete schließlich die Tür vorsichtig einen Spalt. Natürlich vermied er es, zugleich den Kopf durch die Öffnung zu stecken. Statt dessen schob er zunächst seine Hand vor. Da er keine prickelnde Strahlung verspürte, schob er sie etwas weiter hinein. Als sich wieder keine Wirkung zeigte, vergrößerte er den Spalt und lugte vorsichtig, zunächst nur mit einem Auge, in den Gang.

Der Läufer am Boden war immer noch mit den Überbleibseln der Schlacht bedeckt. Am Ende des langen Ganges war eine halbgeöffnete, runde, rote Tür zu sehen. Neben ihr saß ein Pirat auf einem Stuhl. Er hatte seine Strahlenwaffe quer über die Knie gelegt. Roy streckte einen Arm nach hinten und machte eine greifende Bewegung. Harry verstand sofort und legte ihm seine Waffe in die Hand. Roy zog den Kopf zurück und flüsterte:

„Ist sie auf größte Stärke eingestellt?“

Harry nickte. Burke steckte den Kopf wieder hinaus, holte die Waffe durch den Spalt und hob die Mündung an. Der Bandit am anderen Ende des Ganges fuhr zusammen und fiel dann, langsam, als sei er in Schlaf gesunken, vornüber von seinem Stuhl. Das verursachte natürlich einigen Lärm, aber Roy zögerte keine Sekunde! Wie der Blitz eilte er behende über den mit Gewehren und Holzstücken besäten langen Gang und packte die Waffe des Gegners. Das gelang ihm ohne weiteren Zwischenfall.

Zip und Harry waren inzwischen gefolgt. Jetzt waren alle drei mit einer Strahlenwaffe ausgerüstet. Sie standen bewegungslos und sahen sich um, ob von irgendeiner Seite Gefahr drohte. Ein aufregender Augenblick, denn bei diesen Waffen genügte eine einzige Sekunde, um kampfunfähig gemacht zu werden. Wer den Gegner nicht rechtzeitig zu Gesicht bekam, dem blieb auch nicht mehr die Zeit, sein Versäumnis gutzumachen.

Den jungen Leuten kam es jetzt zustatten, daß man bei den Kämpfen um das Schiff so viele der siebenundzwanzig Angreifer außer Gefecht gesetzt hatte. Im Maschinenraum, im vorderen Mannschaftslogis, auf der Brücke und im Achterschiff wurden Wächter benötigt. So kam es, daß vor dem Atom-Laboratorium nur ein einziger Mann auf Posten gestanden hatte, der nun ebenfalls endgültig ausgeschaltet war.

Unschlüssig standen die drei Freunde an der Panzertür, durch die seltsame, metallische Geräusche nach außen drangen, für deren Ursache sie keine Erklärung fanden. Sie wußten ja nicht, daß es sich hier um ein Atom-Laboratorium handelte. Ebensowenig konnten sie darüber unterrichtet sein, daß die drei Gelehrten und der Anführer der Piraten im unter dem Labor gelegenen Maschinenraum tätig waren. Im übrigen fanden sie es nicht allzu verlockend, durch die Panzertür in das Innere des Raumes zu treten. Instinktiv hatten sie das Gefühl, daß sie dort plötzlich wie die Mäuse in einer Falle sitzen könnten.

Immer noch scharf auf jedes Geräusch lauschend und nervös nach allen Seiten spähend, hielten sie ihre Waffen in Brusthöhe und flüsterten:

„Sollen wir beisammen bleiben?“

„Natürlich. Wenn wir Rücken an Rücken stehen, wird uns niemand zu nahe kommen können.“

„Wo gehen wir nun hin?“

„Auf die Kommandobrücke. Erst sehen, ob die Funkanlage noch in Betrieb ist. Wenn wir mit den Waffen auf der Brücke sitzen, kann uns niemand beikommen.“

„Hoch, trocken und sicher!“

Sie schlichen jetzt in einer seltsamen Formation auf die Treppe zum Deck III zu: Roy Burke mit erhobener Waffe voraus, während ihm Harry und Zip rückwärtsgehend folgten, so daß sie gegen jede Überraschung gesichert waren. In derselben Schlachtordnung stiegen sie auch die Treppe empor, Schritt für Schritt, Sprosse auf Sprosse.

Auf Deck III machte Roy halt. Aus der Kombüse hörte man gedämpftes Stimmengewirr und das Klappern von Tellern und Messern. Ein Wasserkessel begann zu pfeifen und wurde offenbar vom Feuer genommen. Vermutlich waren einige Piraten damit beschäftigt, eine Mahlzeit einzunehmen.

„Die Schufte!“ brummte Roy, der ein furchtbares Knurren im Magen verspürte. Einen Augenblick schien er einen Einbruch in die Kombüse zu erwägen, aber Harry, der die Absicht sofort begriff, versetzte ihm einen Puff in den Rücken:

„Vergiß einstweilen deine Träume von warmen Würstchen und Käsebroten. Die Kommandobrücke müssen wir haben – keine blauen Bohnen!“

Roy Burke grinste. Natürlich hatte Harry recht: Man muß stets das Hauptziel im Auge behalten und darf sich nicht davon ablenken lassen.

Mit einigen schnellen Schritten hatten sie den Gang durcheilt und standen an den Stufen, die zum Bootsdeck hinaufführten. Die Treppe mündete auf einen Längsgang, der mit dem Quergang in Verbindung stand, an dem die Kammern der Steuerleute lagen.

Unsere drei Freunde hatten gerade den Längsgang erreicht, als Roy in einem der Spiegel, die noch von den Gefechten herumstanden, einen Piraten entdeckte, der den Quergang entlangkam. Burkes sofortige, aber wenig überlegte Reaktion bestand darin, daß er seine Waffe auf die Gestalt im Spiegel richtete. Seltsamerweise tat der Bandit in seinem ersten Schock genau dasselbe. Mit verbissenen Gesichtern und klopfenden Herzen bestrahlten sich die beiden Feinde eine Zeitlang im Spiegel. Das erwies sich jedoch als ein recht ungefährliches Spielchen, und die Gegner begriffen auch sehr bald das Törichte der Situation.

Natürlich hatte der Pirat größere Gefechtserfahrungen mit diesen Waffen, deshalb eilte er schnellstens auf die Gangkreuzung zu. Nur Roys blitzschnelles Denken rettete ihn und seine Freunde davor, daß sie kampfunfähig wurden. Der Junge stürzte auf die zur Rechten befindliche Tür zu, riß sie auf und zog seine beiden Gefährten mit hinein. Dann steckte er die Strahlenwaffe so um den Türpfosten, daß der Gang zur Kreuzung hin unter Bestrahlung lag.

Da die beiden Kameraden mit dem Rücken zu Roy gestanden hatten, war ihnen die blitzschnelle Szene im Spiegel natürlich entgangen. Der Freund erläuterte deshalb kurz den Vorfall.

Harry kratzte sich am Kopf und blickte sich suchend im Raum, einem Badezimmer, um. Auch hier hatte man den Spiegel von der Wand entfernt.

„Ein Königreich für einen Spiegel!“ murmelte er.

Gleich darauf bückte er sich und hob eine Scherbe auf, die etwa die doppelte Größe einer Streichholzschachtel hatte. Lachend meinte er: „Wenn ich einmal die Geschichte dieses Schiffes erzählen sollte, so unter dem Titel ‚Das große Spiegelgefecht um die ›Armada II‹.‘“

Zip, der weniger Freude an Witzen und Scherten hatte, erkundigte sich sachlich:

„Steckt der Bursche jetzt noch dort oder nicht?“

Harry spähte mit Hilfe seines Spiegels um die Ecke:

„Nichts zu sehen. Keine Hand, keine Todesstrahlen.

Der Kerl wird sicher Hilfe herbeiholen. Wenn wir nicht bald hier herauskommen, sitzen wir wie Ratten in der Falle.“

Roy Burke sah nach rückwärts und meinte grinsend:

„Wir können uns ja in die Badewanne legen. Die ist aus emailliertem Gußeisen.“

Harry Skoda strich sich nachdenklich mit dem scharfen Spiegelglas über die Wangen. Plötzlich schien ihm ein Einfall gekommen zu sein. Mit einem Ruck drehte er sich um und stellte sich vor die Badewanne. Das Ding stand mit den vier Beinen lose auf Holzklötzen, die es gegen das Schlingern des Schiffes abstützten. Die einzige Verbindung war das Abflußrohr. Die Wasserhähne saßen an der Schottwand.

„Helft mir!“ keuchte Harry, während er das Kopfende der Badewanne über die Holzklötze zog. „Wir wollen die Wanne losreißen und sie uns dann über unsere Häupter stülpen. Dann können wir wohl behütet auf die Kommandobrücke gehen.“

Das war eine so blöde Idee, daß Zip Nelson bereits ärgerlich werden wollte. Roy Burke aber sah sofort die praktische Durchführbarkeit des Planes ein. Mit seinen riesigen Pranken packte er das Fußende der Badewanne und drehte sie auf dem Boden herum. Dabei verbog er das Bleirohr, das nach mehrmaligen Versuchen abbrach.

„Nicht nur gaffen, Zip“, knurrte er den genialen Gewinner des ersten Preises unehrerbietig an. „Hebt das Ding an und kriecht darunter, und dann wie die Hasen nach oben.“

„Eins, zwei, drei!“

Die drei Freunde richteten sich auf, und marschierten mit übergestülpter Wanne durch die Tür.

Harry Skoda, der immer an alle Möglichkeiten dachte, hielt die Spiegelscherbe so in der linken Hand, daß er genau sehen konnte, ob ihnen jemand den Weg versperrte. Das war nicht der Fall, und wäre auch niemanden gut bekommen, denn die drei Strahlenwaffen waren nach vorn gerichtet. Auf diese wahnsinnig anmutende aber sehr praktische Weise kletterten die drei Preisträger der Vereinten Nationen die Treppe zur Kommandobrücke empor und erreichten den kurzen Gang zwischen der Kapitänskajüte und dem Funkraum. In seiner Spiegelscherbe sah Harry, daß die Tür zur Funkbude offenstand. Er berichtete es seinen Freunden unter der Wanne mit hohlklingender Stimme. Gleich darauf fügte er hinzu:

„Da steht einer der Burschen und starrt uns ganz blöde an. Der Kerl hat sicher noch nie in seinem Leben gebadet.“

Das Entsetzen des Piraten, der friedlich eine Zigarette rauchend auf einem Stuhl gesessen, war durchaus verständlich. Er sah das sechsbeinige Ungeheuer aus dem Gang auf sich zukommen und konnte sich nicht erklären, was das bedeuten sollte. Der Schreck aber wurde ihm zum Verhängnis. Er begriff nicht schnell genug, was es mit der seltsamen Erscheinung auf sich hatte. So kam es, daß er, vom Strahl aus Zips Waffe getroffen, bewußtlos auf seinem Stuhl zusammensackte.

Erst später erfuhren die jungen Leute, daß bei einer sehr kurzen Bestrahlung nur eine Art von Scheintod eintrat. Dieser Zustand ging nach einer gewissen Zeit der Ruhe – manchmal waren es zehn Stunden und in anderen Fällen zwei Tage – vorüber. Erst eine Be-Strahlung von längerer Dauer, die das Herz gänzlich zum Stillstand brachte, führte zum Tod. Menschen, die von Natur aus ein schwaches Herz hatten, waren natürlich wesentlich empfindlicher.

Das Gesicht des Funkers war nicht weniger verdutzt als das des Piraten. Er saß mit aufgerissenem Mund auf seinem Drehstuhl, und nur durch Skodas kleinen Spiegel wurde er im letzten Augenblick davor bewahrt, daß Zips Strahlenbündel über ihn hinweghuschte. Das stumme Erstaunen wich auch dann noch nicht, als die sechs Beine in die Kniebeuge gingen und die Badewanne seitlich abgeschüttelt wurde, so daß sie dröhnend auf den Boden fiel. Drei hochgewachsene junge Männer standen vor ihm, rieben sich die Schädel und lächelten ihm freundlich zu.

„Befinden sich noch weitere Piraten hier auf dem Brückendeck?“ fragte Roy Burke.

Noch immer stumm vor Verwirrung, nickte der Funker und wies mit dem Kopf in Richtung der Kommandobrücke, zu der eine Zwischentür hinüberführte.

Roy wandte sich um, gerade noch rechtzeitig, denn die Tür wurde geöffnet, und ein Pirat, der wohl durch den dumpfen Aufprall der Badewanne alarmiert worden war, sah herein. Es war zunächst sein letzter Blick. Seine Hände glitten am Türpfosten hinab, und dann blieb er friedlich auf der Schwelle liegen. Roy Burke grinste vergnügt und hob die beiden Strahlenwaffen, die somit erbeutet waren, vom Boden auf.

„Sieh einer an!“ sagte er hocherfreut. „Wir machen Fortschritte. Noch ein paar von den Dingern, und ich werde ein eigenes Heer aufstellen. Nun wollen wir die Kommandobrücke zu einer uneinnehmbaren Festung machen. Von der Vorderseite her wird bestimmt niemand hereinkommen.“

Damit hatte er ohne weiteres recht. Die senkrechte Vorderfront des Mittelschiffes einschließlich der Kommandobrücke war eine glatte, aus Glas- und Stahlplatten bestehende Fläche und so gebaut, weil das Schiff ja gegen Wind, Regen und Sturm anfahren muß. Selbst für eine Maus würde es eine unerhörte Kraftprobe bedeuten, diese Wand zu erklimmen.

Die einzig möglichen Zugänge waren also die vom Bootsdeck heraufführenden Treppen und natürlich die offenen Brückennocken an Steuerbord und an Backbord. Die letzteren wurden durch Stangen gestützt, an denen man hochklettern konnte. Roy band daher schnell zwei der Strahlenwaffen, die er auf größte Strahlungsbreite einstellte, oben an der Reling über den Treppen fest.

Dann begaben sich die Freunde auf die Kommandobrücke, wo der Rudergänger noch immer auf seinem Posten stand. Erstaunt schüttelte er den Kopf, denn jetzt war er keiner Bestrahlung mehr ausgesetzt und erwachte aus seiner Betäubung.

Die jungen Leute bemerkten, daß die Dieselmotoren inzwischen wieder angelaufen waren. Der Funker begriff langsam, daß hier eine Art Gegenrevolution im Gange war. Er kam mit schnellen Schritten auf die Brücke geeilt und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Im gleichen Augenblick taumelte er und flog durch die Tür des Funkraumes zurück. Das Schiff hatte einen mächtigen Sprung nach vorn ausgeführt.

Niemand begriff, was eigentlich geschehen war. Der Rudergänger starrte bestürzt zum Bug des Schiffes, der sich plötzlich anderthalb Meter aus dem Wasser aufbäumte, als sei die ‚Armada II‘ ein kleines Rennboot. Zu beiden Seiten des Bugs schossen riesige Gischtfontänen hoch, deren Tropfen im Sonnenlicht in allen Regenbogenfarben funkelten.

„Die Atommaschinen sind eingekuppelt!“ schrie der Rudergänger und drehte zur Probe leicht am Steuerrad. Bei der enormen Geschwindigkeit war die geringste Drehung ausreichend, um die ‚Armada II‘ vom Kurs abweichen zu lassen.

Der Funker kam zurückgewankt. Er stemmte die Handflächen gegen die Brückenwand und blickte mit weit aufgerissenen Augen auf die riesige, fächerförmige Heckwelle, die das vorwärtsstürmende Schiff über das Meer zog. So blieb er stehen, bis Harry Skoda ihn am Kragen packte und zurückzog:

„Stecken Sie den Kopf weg, oder wollen Sie vielleicht eine Handvoll Strahlen in den Kopf gejagt bekommen?“

Der Funker duckte sich hinter die Brüstung und rief begeistert:

„Bringen Sie das Schiff wieder auf den alten Kurs! Wir müssen dem von Scapa Flow ausgelaufenen Flottenverband entgegenfahren. So lautet unser Befehl, und jetzt können wir ihn ausführen.“

Der Mann am Ruder dachte nicht lange darüber nach. Er grinste vergnügt, drehte das Rad und hätte vor Schreck fast einen Herzschlag bekommen, diesmal sogar ohne Bestrahlung. Bei der hohen Fahrt bekam das Schiff während der Wendung so starke Schlagseite, daß es einen Augenblick den Anschein hatte, es würde kentern und ruhmlos versinken. Der Rudergänger stützte das Ruder etwas, bis der Bogen weiter wurde, und horchte, noch immer bleich im Gesicht, nach dem Geschrei, das aus verschiedenen Teilen des Schiffes heraufklang. Dutzende von Menschen waren bei dem unerwarteten Rollen gestürzt. Die Wendung war jetzt durchgeführt, und als die ‚Armada II‘ gerade auf dem neuen Kurs lag, klingelte das Telefon.

„Jetzt geht der Spaß erst richtig los“, meinte Roy Burke vergnügt grinsend. „Ich wette, daß da ein wutschnaubender Pirat an der Strippe hängt.“

Er griff nach dem Hörer, aber Harry Skoda hielt seinen Arm fest:

„Ruhig klingeln lassen, das ist viel gescheiter.“

Das war unbedingt richtig. Je weniger die Piraten wußten, wer auf der Brücke stand und was der im Schilde führte, um so besser. Eine halbe Minute lang läutete das Telefon, ehe es verstummte. Das Schiff stürmte mit gespenstiger Geschwindigkeit weiter.

„Wenn wir England in Sicht bekommen, müssen wir wohl rechtzeitig bremsen“, meinte Harry, „sonst fahren wir quer über die Insel hinweg und landen in der Irischen See.“

„Aufgepaßt, Herrschaften!“ warnte der immer ernste Zip Nelson. „Die Piraten werden sich bestimmt nicht damit abfinden. Haltet die Augen offen. Jetzt dürfte wohl jeden Augenblick irgend etwas zu erwarten sein.“

Sunderland macht eine Entdeckung

In düsteres Schweigen versunken saßen Perry Sunderland und der Kapitän nebeneinander inmitten der übrigen Besatzung im achteren Mannschaftslogis. Auch die Sonne, die jetzt breite Lichtstrahlen durch die Fenster hereinsandte, vermochte die beiden nicht aufzumuntern. Nur hin und wieder ließ einer von ihnen ein Brummen oder einzelne Worte hören:

„Wo bleiben nur die Flugzeuge!?“

Sunderland zuckte mit den Achseln und spielte ein wenig mit Tubby, dem Foxterrier, der zusehends munterer zu werden schien. Perry Sunderland hatte sich früher im Elternhaus viel mit Hunden abgegeben. Er verstand sich auf die Tiere, und sie mochten ihn gern. Tubbys Krankheit hatte auch Perry beschäftigt, um so mehr, als er ja das Telegramm, das über die Admiralität an einen Tierarzt in London gesandt wurde, hatte chiffrieren müssen. Perry war aufgefallen, daß das kleine Tier, seit es ihm wieder besser ging, offenbar unter rasendem Durst zu leiden schien. Er selbst hatte dem Terrier bereits zweimal einen tiefen Teller voll Wasser gegeben. Was mochte es nur für eine Krankheit sein, von der der Hund solchen Durst bekam?

Ebenso seltsam war es, daß sich das Tier überhaupt nicht nach seinem Herrn, dem dritten Steuermann, umsah. Schließlich war er es doch gewesen, der den Hund an Bord gebracht hatte. Mit Tubby auf dem Arm stand Perry langsam auf. Die Piraten, die an der gegenüberliegenden Wand saßen, ließen es zu, denn sie hatten es nun schon zweimal erlebt, daß dem Tier Wasser gegeben wurde.

Als sich der Mann vom Geheimdienst jetzt dem Platz des dritten Steuermanns näherte, gehorchte er einer geheimen Eingebung, die er sich selbst nicht so recht erklären konnte. Er setzte den Hund neben dem Offizier zu Boden, doch das Tier sprang sofort einige Schritte von ihm fort. Dann machte es kehrt, stemmte die Vorderpfoten auf den Boden und knurrte seinen Herrn mit hochgezogener Schnauze und allen Anzeichen von Angst und Wut an.

Sunderland war dabei zumute, als seien die vielen kleinen Einzelteilchen eines Legespiels in seinem Hirn plötzlich auf ihre richtigen Plätze gefallen. Jetzt stand das ganze Bild klar und deutlich vor ihm. Er packte den dritten Steuermann an der Schulter und fragte ihn laut:

„Sie machen sich nichts aus Hunden, heh?“

Der Steuermann, ein verhältnismäßig junger Mann mit weichem Kinn und mattblauen Augen, sah ihn unsicher an.

„Was soll das? Was geht das Sie an?“

Perry Sunderland schüttelte in einem plötzlichen Wutanfall den Mann wild hin und her:

„Was mich das angeht? Es geht uns alle an! Sie sind der Verräter hier an Bord! Ja, Sie mit ihrem Funkspruch wegen eines Hundes! Sie selbst haben das Tier krank gemacht, indem Sie ihm etwas eingegeben haben. Wir waren ahnungslos! Aber der Hund! Sehen Sie sich das Tier doch einmal an! Es hat eine tödliche Angst vor Ihnen!“

Nach seinen Worten trat tiefe Stille ein, und die Augen aller Mitglieder der Besatzung wanderten bestürzt zwischen Sunderland und dem dritten Steuermann hin und her. Der kleine Hund aber hatte immer noch die Vorderpfoten auf den Boden gestemmt und kläffte und knurrte seinen Herrn an.

Die Piraten kümmerten sich nicht sonderlich um den Vorgang. Sie hielten nur ihre Waffen bereit, um die Strahlung gegebenenfalls zu verstärken. Was die Schiffsmannschaft unter sich auszufechten hatte, war ihnen gleichgültig, solange niemand den Bewachern zu nahe kam. – Der Kapitän erhob sich und ging auf die beiden zu:

„Was wollen Sie damit eigentlich sagen, Sunderland?“

Perry wies erregt auf den finster dreinblickenden Steuermann, dessen Augen scheu den seinen auszuweichen trachteten.

„Er ist der Verräter unter uns! Irgend jemand hier an Bord muß Berichte über die Bewegungen der ‚Armada II‘ durchgegeben haben. Er muß gemeldet haben, daß die Atommaschinen versuchsbereit sind, denn vorher hatte ein Überfall ja wenig Sinn. Ist der Fall nicht sonnenklar? Er kaufte einen Hund oder bekam ihn geschenkt. Er nahm das Tier mit an Bord, wo er es vergiftete, und zwar so, daß es nicht einging. Dabei rechnete er auf unser gutes Herz, erwartete, daß wir ihm gestatteten, einen Tierarzt anzurufen. Es ist derselbe schmierige Trick, den die Kerle sich ausgedacht haben: daß wir es entgegen unserem Befehl nicht über das Herz bringen würden, siebenundzwanzig Seeleute einfach ertrinken zu lassen. – Dieser Bursche hier ist der Verräter. Er hat mit irgend jemandem an Land, wahrscheinlich mit dem Tierarzt, falls er überhaupt einer ist, einen Funkspruch vereinbart, aus dem man alles erfuhr, was man wissen wollte. – So, Verräter, nun beichte! Wieviel hat man Ihnen für Ihre schmutzige Arbeit bezahlt?“

Die übrige Besatzung war durch die Fülle der kleinen Beweise nun auch von der Schuld des Steuermanns überzeugt. Man erkannte, daß dieser Mann für die Vorgänge, die sich hier abgespielt hatten, verantwortlich war. Es kam hinzu, daß der Beschuldigte durch sein ganzes Verhalten deutlich zu erkennen gab, daß er tatsächlich der Verräter war. Die Wut gegen ihn steigerte sich so sehr, daß er in seiner Angst aufsprang und in einer Art Nervenzusammenbruch den ganzen Sachverhalt ausplauderte. Er tat es wohl in der Hoffnung, dadurch die erregten Gemüter beruhigen zu können.

Vor dem Auslaufen der ‚Armada II‘ hatte ihn in einem Londoner Café ein Mann angesprochen, der einen steifen Hut und einen Regenmantel trug und eine Pressekarte vorzeigte. Der Fremde hatte ihm erzählt, daß ihm sehr daran gelegen sei, einige Sonderberichte über das geheimnisvolle Schiff zu veröffentlichen. Natürlich würde er nichts über die Quelle verraten, aus der er die Nachrichten erhalten habe. Der Steuermann brauche nur einige einfache Funksprüche über einen kranken Hund an die Anschrift eines Londoner Tierarztes zu senden.

„Ha!“ schimpfte Sunderland grimmig. „Könnte ich jetzt doch an Land sein, um jenem Tierarzt einmal gründlich auf den Zahn zu fühlen. Hätte ich wenigstens die Möglichkeit, ein Telegramm an die Spezialabteilung von Scotland Yard zu senden.“

Der Bericht des Steuermanns ging weiter:

Man wollte ihm einen Hund liefern und ein flüssiges Präparat. Durch das Mittel sollte das Tier krank werden, ohne daran zu sterben. Ein Arzt würde nicht feststellen können, was ihm eigentlich fehlte. Der Telegramminhalt war sehr einfach.

,Es hat den Anschein, als würde er morgen eingehen‘ bedeutete: ‚Wahrscheinlich wird der Raketenversuch morgen stattfinden‘.

Der Kurs des Schiffes wurde durch bestimmte Ausdrücke erläutert.

‚Um Himmels willen‘ besagte Nord.

‚Ich möchte Sie bitten‘ war Ost und so weiter.

Der Steuermann hatte zweihundert Pfund Sterling in bar ausbezahlt bekommen, und weitere tausend Pfund sollte er, sofern alles gut ging, nach seiner Rückkehr erhalten.

„Die tausend Pfund nach der Rückkehr würde ich an Ihrer Stelle lieber vergessen“, brummte Sunderland befriedigt.

„Ich kann es immer noch nicht glauben, daß jener Funkspruch mit diesem Überfall in irgendeinem Zusammenhang steht!“ rief der Steuermann verzweifelt. „Ich war wirklich fest davon überzeugt, daß es nur jemand von der Presse war, und der Meinung bin ich auch jetzt noch.“

Einige Matrosen lachten spöttisch, und einer sagte:

„Dann dürften Sie wohl der einzige sein, der so etwas glaubt.“

Einstweilen ließ sich natürlich an dem Tatbestand nichts ändern. Die Leute hätten den Steuermann, der ihnen diese Suppe eingebrockt, am liebsten verprügelt, aber damit wäre ihre Lage nicht besser geworden.

Sunderland war einerseits recht aufgeräumt, weil er sich darüber freute, ein Rätsel gelöst zu haben, das ihm bereits für etliche Stunden Kopfschmerzen bereitet hatte. Andererseits ärgerte er sich grün und blau darüber, daß ihm die Lösung nicht schon früher gelungen war.

Der Kapitän sah nun überhaupt keine Möglichkeit mehr, sich aus der Affäre zu ziehen. Sein eigener dritter Steuermann schien ein Verräter zu sein, – egal ob aus Dummheit oder aus Schlechtigkeit. Wenn er je wieder lebend an Land kommen sollte, so würde der Fall ein gehöriges Nachspiel haben.

Zehn Minuten vor elf Uhr

Die Wut der Schiffsbesatzung war indessen recht unbedeutend gegenüber Itomos Zorn, als der Pirat, der Zip, Roy und Harry im Spiegel des Ganges entdeckt hatte, seinem Chef Meldung von dem Vorfall machte. Es mußten sich also drei Mann auf unerklärliche Weise befreit haben. Das Schlimmste aber war, daß sie sich im Besitz von Strahlenwaffen befanden.

Itomo beauftragte zwei seiner Männer mit der Überwachung der Gelehrten im Atom-Maschinenraum und eilte nach oben, um sich persönlich vom Stand der Dinge zu überzeugen. Im vorderen Mannschaftslogis war alles ruhig. Die beiden dort aufgestellten Wachen versicherten, es sei niemand durch die Tür hereingekommen oder herausgegangen. Auch Strahlenwaffen wurden nicht vermißt. Im Diesel-Maschinenraum war ebenfalls alles ruhig und in bester Ordnung.

Erst jetzt entsann sich Itomo, daß er vor längerer Zeit zwei Mann mit dem Auftrag fortgeschickt hatte, das ganze Schiff gründlich zu durchsuchen. Niemand hatte die Patrouille gesehen. Sie war verschwunden, als sei sie über Bord geweht. Gerade als der Piratenanführer zu dem Schluß gekommen war, daß des Rätsels Lösung bei jenen zwei Vermißten zu suchen sei, erhielt er die Meldung, man habe neben der Tür des Laboratoriums einen bewußtlosen Piraten gefunden. Beim Hinauseilen hatte Itomo ihn nicht bemerkt.

Aber auch diese Nachricht wurde sehr bald infolge der sich nun überstürzenden Ereignisse vergessen. Das Schiff holte plötzlich ganz gefährlich nach Steuerbord über. Ein donnerndes Getöse von rutschenden und fallenden Möbeln drang aus allen Kammern und Gängen an des Häuptlings Ohr. Von allen Seiten hörte man Rufe und Schmerzensschreie. Die Bahnen des hereinströmenden Sonnenlichts verschoben sich an den Wänden, und als sich das Schiff wieder aufrichtete, lag es auf dem ursprünglichen Kurs.

Itomo wußte jetzt, daß der Befehl auf der Kommandobrücke in andere Hände übergegangen sein mußte. Das aber war eine Sache, die ganz und gar nicht in seine Pläne hineinpaßte. Der Anführer stand jetzt unter Zeitdruck. Die Eroberung des Schiffes war zwar im Verlaufe weniger Stunden geglückt, aber sie hatte doch mehr Zeit beansprucht, als er ursprünglich dafür vorgesehen hatte. Außerdem waren bei den Kämpfen viel mehr seiner Leute außer Gefecht gesetzt worden, als ihm lieb war. Jetzt mußten fast alle Männer, die ihm verblieben, die Gefangenengruppen bewachen.

Nun mußte schnell gehandelt werden, schnell und radikal. Für halbe Maßnahmen war jetzt keine Zeit mehr.

Da die Dieselmotoren nicht mehr zu laufen brauchten, konnte der Maschinenraum geräumt werden. Den Maschinisten und seine Leute sperrte man ins Achterschiff zur restlichen Schiffsbesatzung. Dadurch wurden drei Mann frei, die zur Bewachung gedient hatten. Sie erhielten den Auftrag, das Maschinengewehr und Munition in das Achterschiff zu transportieren.

Itomo war entschlossen, ein kurzes und klares Ultimatum zu stellen. Deshalb läutete er vom Maschinenräum aus die Kommandobrücke an. Dort meldete sich aber niemand.

„Gut!“ schimpfte der Piratenführer zähneknirschend. „Ich werde euch schon beikommen!“

Die gesamte Schiffsbesatzung brachte man aus dem großen Raum, der an das Deck grenzte, in zwei mehr nach achtern gelegene Kammern. Das Maschinengewehr wurde hinter der Tür des Deckaufbaus bereitgestellt. Itomo selbst blieb mit einem seiner Leute an der Waffe. Zwei andere postierten sich mit Schnellfeuergewehren an zwei kleinen Öffnungen in der Außenwand.

„Aufpassen!“ befahl Itomo. „Sie haben zwei unserer Waffen an den Aufgängen zur Brücke angebracht. Schießt die Dinger herunter.“

Ein Feuerstoß aus den Garand-Gewehren, und schon war die erste Waffe getroffen. Mit lautem Knall und einer blauen Stichflamme explodierte sie. Als sich der Rauch verzogen hatte, was infolge der hohen Geschwindigkeit des Schiffes sehr schnell geschah, war ein großer Teil der Treppe fortgerissen.

„Auf Nummer zwei feuern!“ befahl Itomo mit aufeinandergebissenen Zähnen.

Während die Gewehre erneut knatterten, sprang Itomo an eine der hölzernen Schiffskisten, die seine Männer an Bord gebracht hatten. Er öffnete den Deckel und warf einige Kleidungsstücke beiseite, die man offensichtlich zur Tarnung obenauf gelegt hatte. Darunter lag ein viereckiger schwarzer Kasten, an dem sich vorn ein Rohr befand, das einem Teleskop ähnelte und am vorderen Ende eine Verdickung aufwies. Nach der Mühe zu urteilen, die es den Piraten kostete, das Instrument aus der Kiste zu holen, mußte es ein recht ansehnliches Gewicht haben. An der Unterseite war der schwarze Kasten mit drei verstellbaren Beinen versehen. Das Ganze erinnerte an einen altmodischen Fotoapparat.

Ein starker Knall kündigte an, daß auch die zweite festgebundene Strahlenwaffe explodiert war. – Der schwarze Kasten wurde jetzt vor eines der Löcher in der Wand geschoben und eingestellt. Offenbar handelte es sich hier um eine Strahlenwaffe von größerer Wirkung als die bisher verwendeten, tragbaren Instrumente.

„Haltet die Brücke unter Bestrahlung. Ich übernehme selbst das Maschinengewehr!“

Das waren keine halben Maßnahmen! Verständlich, denn jetzt ging es für Itomo um Sieg oder Untergang. Da die beiden an der Brücke festgebundenen Strahlenwaffen beseitigt waren, konnte die Tür des Mannschaftslogis geöffnet werden. Man stellte das Gewehr in den Eingang, und der Anführer nahm hinter ihm Platz.

Die Kommandobrücke lag nun unter der starken Bestrahlung, die von der Waffe auf dem Dreifuß ausging. Eine Zeitlang war alles ruhig an Bord. Nur die beiden Aufklärungsflugzeuge zogen hoch oben ihre Kreise. Bald schwächer und bald stärker hörte man das Geräusch ihrer Motoren.

Itomo richtete das Maschinengewehr auf die Brücke, zog ab und schwenkte dabei die Mündung hin und her. Mit donnerndem Lärm jagten die großkalibrigen Geschosse aus dem Lauf, und rissen einen ganzen Regen von Splittern aus den Fensterrahmen und den Holzteilen der Achterwand. Eine Flut von Glassplittern prasselte auf das Bootsdeck.

Inmitten dieses wilden Hagels lagen unsere drei Freunde, der Funker und der Rudergänger platt auf dem mit Teakholz belegten Boden der Kommandobrücke. Der Mann am Steuer hatte zunächst gezögert, seinen Posten zu verlassen, aber Roy und Harry hatten ihn an den Füßen gepackt und heruntergezogen.

„Hinlegen, Mann! Sind Sie von Sinnen? Soldi einen Kugelregen überlebt keine Maus.“

Ein Glück, daß die Brücke etwa sieben Meter über dem Schiffsdeck lag, so mußten die Banditen schräg nach oben feuern. Dadurch ergab sich ein toter Winkel, den die Geschosse nicht erreichen konnten.

Inmitten des nervenaufreibenden Lärms hielten die Männer auf der Brücke eiligen Kriegsrat.

„Er muß doch schließlich einmal das Feuer einstellen!“

„Vielleicht, wenn ihm die Munition ausgeht oder der Lauf des Maschinengewehrs glühend wird, es ist nicht wassergekühlt.“

Zip bemerkte etwas mürrisch:

„Es wird uns wenig nützen, wenn man das Feuer einstellen sollte. – Haltet einmal eure Hände hoch. Da scheinen zehn Strahlungen zugleich am Werke zu sein.“

Die nächste Ladepause benutzten die anderen, um vorsichtig eine Hand hochzuhalten.

Als hätten sie sich verbrannt, zogen sie ihre Hände sofort zurück. Sogar Roy, der doch wirklich nicht zimperlich war, besah mit schmerzverzerrtem Gesicht seine Finger.

Der Rudergänger jedoch schien sich für andere Dinge zu interessieren. Er blickte zum Steuerrad hinüber, das sich hin und her drehte.

„Habt ihr bemerkt, daß wir schon einige Minuten im Kreis herumfahren? Achtet einmal auf die Sonne.“

Tatsächlich! Bald war die Steuerbordseite der Sonne zugewendet und dann wieder die Backbordseite.

„Wie ist das denn möglich?“

Der Rudergänger fuhr mit dem Handrücken über seine Wange, die eine blutende Schramme durch einen Glassplitter bekommen hatte.

„Wahrscheinlich ist die Stoßkraft der Strahltriebwerke verschieden und kann jetzt vom Ruder nicht ausgeglichen werden, weil es niemand bedient.“

„Herrschaften, so geht das nicht!“ erklärte Harry Skoda, der versucht hatte, das Achterdeck mit einer der noch vorhandenen Strahlenwaffen zu bestreichen. Da er seine Hand nicht länger als zwei Sekunden in der starken Strahlung des Gegners halten konnte, hatte er seine Waffe zwischen zwei Holzstücke geklemmt, aber ohne jeden Erfolg.

„Meine Waffe scheint die Burschen überhaupt nicht zu stören. Sollte sie für die Entfernung nicht stark genug sein?“

Zip Nelson brummte etwas von stärkerer Bestrahlung, die vermutlich die schwächere aufhebt. Er schwieg sofort, als eine soeben begonnene Gewehrsalve plötzlich abbrach. In der unerwarteten Stille rief ihnen jemand in schlechtem Englisch zu:

„Aufstehen und Hände hoch!“

Einen Augenblick blieben sie unbeweglich liegen und dann begriffen sie, daß die Stimme unmittelbar hinter ihnen erklungen war. Sie drehten die Köpfe herum und sahen einen Piraten auf dem Bootsdeck, der durchaus bereit zu sein schien, die tödliche Strahlenwaffe zu heben.

„Wie kommt der Bursche hierher?“ fragte Roy halblaut.

Die Antwort auf seine Frage sollte er gleich darauf erhalten, als ein zweiter Bandit aus einem der Ventilatorköpfe auf das Bootsdeck sprang: Die Entlüftungsschachte führen vom Maschinenraum zum Bootsdeck hinauf und sind so geräumig, daß ein Mann darin emporklettern kann.

„Hat denn die Strahlung aufgehört, oder sind die Leute dagegen gefeit?“

„Sie haben sie natürlich ausgeschaltet, als die Kerle unten in die Ventilatorenschächte stiegen.“

Unsere Freunde waren so überrascht, daß sie keinerlei Anstalten machten, um aufzustehen. Die beiden Piraten führten drohende Bewegungen aus und wiederholten ihren Befehl: Mit einem Seufzer erhoben sich die fünf Personen, die sich auf der Kommandobrücke befanden.

Itomos Stimme klang jetzt über das sonnenbeschienene Achterdeck:

„Bringt sie in das Laboratorium. Ich will zunächst einmal erfahren, wie sie an unsere Waffen gekommen sind und wo sie unsere Patrouille gelassen haben.“

Über das mit Holzstücken und Glassplittern bedeckte Hauptdeck marschierten die vom Pech verfolgten Schiffseroberer zum Niedergang, der ins Atomlabor führte. Itomo blickte sie mit zusammengekniffenen Lippen an und wollte gerade die erste Frage stellen, als einer seiner Leute keuchend her eingelaufen kam:

„Itomo! Das U-Boot ist da!“

Der Anführer der Piraten wandte sich mit einem Ruck um:

„Endlich! Bewacht diese Burschen hier. Es sind die gefährlichsten auf dem ganzen Schiff. Ich lasse die Maschinen abstoppen.“

Er verschwand in dem unter dem Laboratorium gelegenen Atom-Maschinenraum. Eine halbe Minute später wurde der brüllende Ton in den Druckzylindern schwächer, das Schiff verminderte seine Fahrt. Das Beben der Flurplatten ließ ebenfalls nach, und bald lag die ‚Armada II‘ träge schlingernd im strahlenden Sonnenschein.

Professor Pailey, dessen Rücken jetzt sichtlich noch stärker gebeugt war als am Abend zuvor, kam, gefolgt von seinen beiden Assistenten Zalenku und Bolton, über die Leiter aus dem Maschinenraum in das Labor geklettert.

Itomo hatte es offenbar sehr eilig, denn ein Befehl jagte den anderen:

„Holt alle Papiere aus den Panzerschränken! Bringt die Zündröhren für den Atomreaktor. – Die drei Forscher gehen mit uns an Bord des U-Boots. Wir können sie in unserer technischen Zentrale gut gebrauchen.“

Plötzlich drehte er sich um und zeigte auf Zip, Harry und Roy:

„Die drei kommen ebenfalls mit. Wir benötigen junge Kräfte, die wir anlernen können. Sir haben während der letzten Stunden gezeigt, daß sie Mut, Initiative und Intelligenz besitzen. Insgesamt wären das also sechs Mann, mehr finden keinen Platz an Bord. Den Rudergänger und den Funker könnt ihr zu den übrigen schicken. – Sind die Papiere immer noch nicht beisammen? – Strahlung etwas verstärken!“

Die drei jungen Männer standen nebeneinander an einer Wand. Während Bolton die langen grünen Zündhülsen aus dem Panzerschrank holte, eilten die zwei anderen Gelehrten mit den Akten hin und her.

„Aufpassen!“ mahnte Bolton, „bestrahlt mich nicht zu stark. Wenn eines der Dinger zu Fall kommt, fliegt das ganze Schiff auseinander.“

Die Warnung machte die Piraten sichtlich vorsichtiger, außerdem war es ziemlich beschwerlich, die geschäftig hin und her eilenden Gelehrten ständig unter Bestrahlung zu halten. Hinzu kam, daß ihr eigener Chef von einem Tisch zum andern ging, um die Papiere oder Zeichnungen zu betrachten. Die Posten mußten also darauf achten, daß sie nicht Itomo mit den Strahlen trafen.

Plötzlich stieß Bolton einen lauten, heiseren Schrei aus und sprang auf einen Tisch. Er hielt die letzte der grünen Röhren mit beiden Händen hoch über den Kopf.

„Alle stehenbleiben! Niemand darf sich rühren, sonst lasse ich die Zündhülse fallen und mache alles zu Staub!“

Die Stille, die jetzt eintrat, hatte etwas Unwahrscheinliches an sich. Alle standen unbeweglich mit angehaltenem Atem auf ihren Plätzen und starrten auf die in einen weißen Kittel gehüllte Gestalt. Das blonde Haar hing dem Forscher wirr über die Stirn. In seinen blauen Augen blitze es wild und verwegen auf.

Sogar Roy Burke schauderte bei dem Gedanken, was passieren würde, wenn jetzt einer der Piraten seine Strahlenwaffe auf den Engländer richtete. Bolton hatte bestimmt nicht mehr viel Willenskraft übrig, aber deren bedurfte er auch nicht, um die Finger zu entspannen und den gefährlichen Behälter fallen zu lassen. Das schienen auch alle Piraten genau zu wissen, denn sie verharrten dicht beieinander in der Mitte des Laboratoriums, ohne sich zu rühren. Die drei jungen Leute standen immer noch an der Wand, während Pailey und Zalenku auf halbem Weg zwischen den Panzerschränken und den Tischen erschrocken innehielten.

„Reden Sie doch keinen Unsinn“, beschwichtigte Itomo sanft, ohne sich zu bewegen. „Wenn Sie uns vernichten, teilen Sie unser Schicksal. Bedenken Sie doch, daß Sie, wenn Sie mit uns zusammenarbeiten, eine glänzende Zukunft vor sich haben. In einem Jahr, höchstens aber in zwei Jahren, werden wir die Herren über den gesamten Erdball sein. Unsere Organisation wird alle Kontinente und alle Meere vom Nordpol bis zum Südpol beherrschen. Wir werden die Herrscher von Amerika, Rußland und China sein.“

Bolton warf ihm einen haßerfüllten Blick zu, und in seinen blauen Augen blitzte es:

„Gebt euch keine Mühe, Itomo. Erstens glaube ich solche Geschichten nicht, und zweitens interessieren sie mich gar nicht. Denkt nur nicht, daß ich zögern werde, das ganze Schiff in die Luft zu jagen mit allen, die an Bord sind. Ihr müßt wissen, daß es für uns nichts mehr zu verlieren gibt. Zur Rettung unserer Ehre bleibt nur noch ein Weg, nämlich das Schiff zu vernichten und somit unser Geheimnis zu bewahren. Ein ehrenvoller Tod ist mir allemal lieber als ein Leben in Schande. Ich befehle Ihnen jetzt: lassen Sie Ihr Strahleninstrument fallen!“

Es war so beängstigend still im Laboratorium, daß man den Atem eines jeden hören konnte. Die Augen des Piratenführers und die des langen blonden Gelehrten ließen einander keinen Augenblick los. Es war ein ganz neues Bluffspiel, bei dem alles davon abhing, ob Itomo wirklich davon überzeugt war, daß Bolton die angedrohte Tat ausführen würde. –

Der Piratenführer glaubte daran! Ohne die Augen vom Gesicht des Forschers zu wenden, bückte er sich langsam und legte seine Waffe behutsam nieder. Bewegungslos und drohend blieb Bolton auf dem Schreibtisch stehen, dabei hielt er die Zündröhre nach wie vor lose in der Hand.

„Befehlen Sie den beiden Banditen dort, daß sie ihre Instrumente ebenfalls auf den Boden legen.“

Zweimal bewegte Itomo die Lippen, ohne daß ein Laut hörbar wurde. Das Sprechen schien ihm schwerzufallen. Mit einem Gesicht, als sei es aus Holz geschnitzt, zählte Bolton:

„Eins … zwei …“

Endlich gab der Anführer einen kurzen Befehl, und seine beiden Männer entledigten sich ihrer Waffen.

Zwanzig Minuten vor zwölf Uhr

Die Beobachtungsflugzeuge meldeten dem Flottenverband zunächst den erneuten Kurswechsel und dann den merkwürdigen Umstand, daß die ‚Armada II‘ plötzlich im Kreise fuhr. Für den Admiral war es bei ständig wechselnder Lage äußerst schwierig, eine Entscheidung zu fällen. Den Befehl, das Schiff zu versenken, konnte er nur erteilen, wenn keine andere Möglichkeit mehr bestand, das Geheimnis der Atomversuche zu retten. Seinen Zweifeln wurde ein jähes Ende bereitet, als jetzt folgender Funkspruch einging:

„‚Armada II‘ liegt jetzt still. Soeben ist ein unbekanntes U-Boot an Backbordseite des Schiffes aufgetaucht. Es wechselt Signale mit ‚Armada II‘. Wir haben das U-Boot mehrmals überflogen, können aber die Nationalität nicht feststellen. Antwortet auch nicht auf unsere Signale. Vermutlich gehört es dem Gegner. Erbitte Befehle.“

Auchinlecks Befehl war kurz und klar:

„Beim ersten Anzeichen, daß Personen oder Gegenstände von der ‚Armada II‘ auf das U-Boot gebracht werden, Meldung! Schicke drei Bombenflugzeuge, um erforderlichenfalls U-Boot zu versenken.“

Fünf Minuten später starteten drei Maschinen des Flottenverbands vom Flugzeugträger. Sie führten Bomben und schwere Bordkanonen mit sich. Die beiden Aufklärer gingen auf niedrigere Höhe und beobachteten sehr aufmerksam die weiteren Vorgänge.

Inzwischen war es im Laboratorium zu einem seltsamen Waffenstillstand gekommen. Bolton hielt noch immer den todbringenden Zünder in der Hand, während die Piraten unbeweglich auf Befehle ihres Chefs warteten. Mit ohrenbetäubendem Motorenlärm donnerte eines der Aufklärungsflugzeuge im Tiefflug an der ‚Armada II‘ vorbei. Die Piraten reagierten kaum noch darauf. Sie hatten sich daran gewöhnt, daß diese Maschinen nicht angriffen.

Itomo wandte sich jetzt wieder an Bolton:

„Ich habe Ihnen diesen Aufschub nur zugestanden, weil ich versuchen will, Sie zur Vernunft zu bringen.“

Der Angeredete lachte kurz:

„Ihr Geschwätz ist vollkommen sinnlos. Jetzt bin ich es, der Befehle erteilt. Sagen Sie Ihren Männern, daß sie bis an die Wand zurückgehen sollen.“

Itomo schüttelte den Kopf:

„Niemand bewegt sich, oder ich packe die Waffe, die zu meinen Füßen liegt, und fechte die Sache durch. Das möge jeder bedenken.“

Der Motorenlärm des zweiten Aufklärungsflugzeuges kam dröhnend näher. Sowohl die drei Piraten als auch die Gelehrten und die jungen Leute blieben regungslos stehen und beobachteten sich gegenseitig. Der Anführer der Piraten fuhr fort:

„Weil sich die Völker immer wieder bekriegen, gibt es so viel Not und Elend auf dieser Welt. Ein Land gönnt dem anderen nichts, und die Staaten haben Angst voreinander. Sind Sie der gleichen Ansicht?“

Bolton fragte zurück:

„Glauben Sie, mit solchem Gerede etwas zu erreichen? Gleich verliere ich die Geduld und dann …“

Völlig ruhig und in einem Ton, als sei er gar nicht unterbrochen worden, fuhr Itomo fort:

„Es gibt nur eine einzige Möglichkeit, der Menschheit Frieden und Fortschritt zu bringen. Man muß eine zentrale Macht schaffen, von der die ganze Welt regiert wird, und zwar mit gleichen Vorteilen für alle Menschen und Völker.“

Plötzlich hob Professor Pailey den Kopf und stieß dabei ein kurzes, höhnisches Lachen aus:

„Und diese Macht möchten Sie vermutlich sein?“

Itomo antwortete leidenschaftlich:

„Nicht ich. Ich führe lediglich die Aufträge aus, die ich von meinen Chefs bekomme.“

„Und wer sind diese Herren?“

Der Bandit reckte sich ein wenig und antwortete stolz:

„Die Drei Targonen. Sie führen ein abgesondertes und einsames Leben. Von ihnen stammen die Pläne und die Befehle, die dann von uns ausgeführt werden.“

Zalenku unterbrach ihn:

„Und wer sind Sie? Ich habe vergeblich versucht, herauszufinden, welchem Volk Sie wohl angehören. Die Sprache kenne ich nicht.“

Um Itomos Lippen spielte ein schwaches Lächeln:

„Wir haben eine eigene Sprache, die von den Targonen erdacht und ausgearbeitet wurde. Zu uns gehören Menschen aller Nationen, Japaner, Argentinier, Franzosen, Norweger, Russen und Amerikaner. Verschiedene Wissenschaftler sind aus eigenem Antrieb zu uns gestoßen. Andere haben wir geholt, so wie jetzt euch.“

Mit einem typisch englischen Anflug von Humor meinte Bolton:

„Es ist möglich, daß ihr gekommen seid, um uns zu holen, aber ihr werdet wohl einige Mühe haben, uns mitzubekommen.“

Itomo antwortete unbeirrt:

„Das wäre töricht von euch. Unsere Wissenschaft ist viel weiter als die eure. Unsere Macht ist größer als die eure. Bei uns könnt ihr euer Wissen und eure Gaben viel nützlicher verwerten.“

Pailey mischte sich mit ruhiger Stimme ein:

„Wenn ihr so viel wißt, warum gebt ihr euch dann die Mühe, etwas so Belangloses wie die Forschungsergebnisse auf dem Erprobungsschiff in die Hand zu bekommen?“

Itomo zog die Schultern hoch:

„Das vermag ich nicht zu beurteilen. Ich bekomme meine Befehle und die führe ich aus. Vielleicht wollen die Drei Targonen nur darüber unterrichtet sein, was auf der übrigen Welt entdeckt wird.“

Die Forscher wechselten einige Blicke miteinander. Zalenku runzelte die Stirn und fragte:

„Wie aber gedenken die drei hohen Herren innerhalb von zwei Jahren die Welt zu erobern, ohne einen Krieg zu führen, der wahrscheinlich mehr Menschenleben kosten würde als alle bisherigen Kriege zusammen?“

„Das kann ich Ihnen sagen. In spätestens zwei Jahren werden wir ein riesiges Raumschiff aussenden, das, ähnlich wie der Mond, in großem Abstand um die Erde kreisen wird. Die Verbindung zwischen der künstlichen Insel im Weltall und der Erde wird durch Raketen hergestellt. Vom Raumschiff, das mit großes Geschwindigkeit durch die Atmosphäre kreisen wird, läßt sich jeder Winkel der gesamten Erdoberfläche bestreichen. Riesige Strahleninstrumente von der Art, wie wir sie hier an Bord verwendet haben, werden den Erdbewohnern ihren Willen rauben, so daß es völlig unmöglich sein wird, irgend etwas gegen uns zu unternehmen. Man wird unsere Befehle widerstandslos ausführen. Auf diese Weise können die Drei Targonen die Menschheit ohne Blutvergießen regieren und in eine bessere Zukunft führen.“

„Also die Wahnidee eines jeden Diktators, von Dschingis-Khan bis in die neueste Zeit. Darauf fallen wir nicht herein, Freund Itomo“, rief Bolton.

Zalenku erkundigte sich laut und hastig:

„Wo aber wird solch ein Raumschiff gebaut? Wollen Sie mir vielleicht erzählen, daß ein so gewaltiges Unternehmen mit den dazugehörigen Raketenschiffen irgendwo in aller Stille durchgeführt werden kann, ohne daß die restliche Welt etwas davon merkt?“

„Und dennoch ist es so. Wir arbeiten bereits seit Jahren daran.“

„Ja, aber wo denn?“

Professor Pailey sagte hart:

„Natürlich irgendwo in Sibirien. Dahinter stecken die Russen.“

Zum erstenmal wurde Itomo sichtlich erregt:

„Die Russen haben nichts damit zu tun! Ich habe doch gesagt, daß wir über den Völkern stehen. Unser technisches Zentrum liegt weder im europäischen Rußland noch in Sibirien.“ Er kniff einen Moment die Lippen zusammen, öffnete sie dann wieder und fügte hinzu: „Eins kann ich wohl verraten: es liegt in Asien, und die Anlage ist unter der Erde erbaut. – So, jetzt haben wir genug geredet. Ich habe gesagt, was unser Ziel ist, und wer wir sind. Wollen Sie mir freiwillig folgen oder nicht?“

„Nein“, antwortete Bolton kurz. Die grüne Zündröhre hatte er während des Gesprächs auf seinem Kopf ruhen lassen, um den Armen etwas Ruhe zu geben. Jetzt hob er die Hülse wieder empor und hielt sie lose zwischen den Fingern:

„Rufen Sie Ihre Leute zusammen. Alle Papiere und Instrumente bleiben hier, und dann verlassen Sie das Schiff. Anderenfalls werde ich es mit allem, was an Bord ist, vernichten.“ Mit einem grimmigen Grinsen fügte er hinzu: „Sie brauchen nicht bange zu sein, in einer Sekunde ist alles vorbei. Dann bleibt nur noch eine Rauchwolke über der Nordsee hängen.“

Inzwischen war der Lärm der Flugzeuge mehrmals stärker und dann wieder schwächer geworden. Niemand im Laboratorium achtete mehr darauf. Jetzt aber hörte man ein neues Geräusch. – Ein Pirat kam ins Labor gestürzt. Als er seinen Chef erblickte, meldete er keuchend:

„Itomo! Bomber! Ich glaube, sie werden angreifen!“

Die Männer der ‚Armada II‘ verstanden seine Sprache nicht, aber die Gebärden des Boten und der an Lautstärke ständig zunehmende Motorenlärm ließen keinen Zweifel über den Inhalt seiner Meldung aufkommen.

„Bomber!“ stammelte Harry Skoda und wurde ein wenig weiß um die Nase herum.

Das Dröhnen steigerte sich noch weiter, plötzlich vernahm man ein Pfeifen.

„Jetzt fallen die Bomben!“ rief Zip und duckte sich instinktiv.

Seine Stimme war noch nicht verklungen, als die siebentausend Tonnen große ‚Armada II‘ an einer Seite emporgezogen wurde, als sei sie von einer riesigen Faust gepackt. Dumpfe, donnernde Schläge ließen den ganzen Stahlbau erbeben.

Im Laboratorium stürzte alles übereinander. Mitten zwischen den zappelnden Menschen lag Bolton. Er war rücklings vom Tisch geschleudert worden und lag jetzt bewußtlos am Boden. Der Zünder landete mit hartem Aufschlag auf den Fußplatten und rollte infolge der starken Neigung abwärts, schlug gegen den Fuß eines der Panzerschränke und blieb dort unbeschädigt liegen.

Mit einem wahren Wutgeheul krabbelte Itomo auf Händen und Füßen den schrägen Laboratoriumsboden entlang. Dabei brüllte er bald auf Englisch, bald in seiner eigenen Sprache:

„Er hat uns betrogen! Alles war Bluff! Ich konnte mir auch nicht denken, daß der Zünder durch einen Stoß zur Explosion gebracht wurde. – Aristi bredano! Ko aja semanti rollo!“

Doch die Aufforderung an seine Männer, die Strahlenwaffen zu ergreifen, kam zu spät. Schon hatte Roy, Zip und Harry die Waffen der Feinde an sich gerissen. Bei der plötzlichen Schräglage des Schiffs waren auch die drei am Boden liegenden Instrumente gegen die nun tieferliegende Wand gerollt. An dieser Seite hatten die Freunde während der ganzen Verhandlung gestanden. Ihnen war dadurch ein Sturz erspart geblieben, und sie erfaßten die günstige Situation, ehe sich einer der Banditen erhoben hatte. Sie brauchten nur zuzugreifen, um die gleiche Bewaffnung wie vor etwa zwei Stunden zu haben. Kaum hatte das Schiff wieder seine normale Lage eingenommen, als Roy dem verdutzten Melder, der vorhin die Nachricht vom Anflug der Bomber gebracht, die Waffe entriß. In jeder Hand ein Strahleninstrument ging er, begleitet von seinen ebenfalls bewaffneten Kameraden, auf die Piraten zu und drängte sie in eine Ecke. Dann winkte er Zalenku herbei, erklärte ihm kurz die Waffe und bat ihn, die Bewachung der vier Burschen zu übernehmen. Während Professor Pailey noch mit dem bewußtlosen Bolton beschäftigt war, machte Roy die Männer mit seinen weiteren Absichten bekannt.

„Ich muß sofort den Funker aus dem Mannschaftslogis holen, damit er dem Flottenverband von der neuen Lage Mitteilung macht. Wir müssen verhindern, daß wir zusammengebombt werden. Zip und Harry begleiten mich. Sie, meine Herren, übernehmen bitte die Banditen hier. Stellen Sie das Instrument ruhig auf eine starke Bestrahlung. Sie dürfen uns diesmal nicht entwischen!“

Im Nu waren die Freunde durch die Panzertür verschwunden. Vorsichtshalber wählten sie den Weg durch den Tunnel, um zu den Mannschaftsunterkünften im Achterdeck zu gelangen. Dank der Aufregung, die der erste Bombenangriff verursacht hatte, erreichten sie unbemerkt den Eingang zu den zwei Räumen, in denen die Besatzung zusammengepfercht lag. In der Enge hatte sich die plötzliche Neigung des Schiffes noch viel verheerender ausgewirkt als im Laboratorium. Obwohl schon einige Minuten seit dem Angriff vergangen waren, herrschte noch immer ein großes Durcheinander. Die Wache befand sich in einer kritischen Situation, da sie meist aus Verletzten bestand. Diese waren zu unbeweglich, um sofort wieder einsatzbereit zu sein.

So tauchten die drei jungen Männer gerade noch im richtigen Augenblick auf. Die verwirrten Banditen waren im Handumdrehen entwaffnet, und sechs weitere Instrumente gelangten in den Besitz der eigentlichen Schiffsbesatzung. Nur mit Mühe konnte Roy den Befreiten einige kurze Erklärungen geben. Immer wieder wurde er durch Zwischenrufe unterbrochen. Schließlich bat er den Kapitän um Gehör. Mit wenigen Sätzen erklärte er ihm die Lage.

„Die Hälfte der noch einsatzfähigen Piraten sind jetzt ausgeschaltet, zehn Waffen sind in unserm Besitz. Jetzt gibt es nichts Wichtigeres zu tun, als die Verbindung mit dem Flottenverband aufzunehmen …“

Ein erneutes Anschwellen des Motorenlärms übertönte die weiteren Worte. Wieder vernahm man den durchdringenden Pfeifton. Unwillkürlich duckte sich jeder zu Boden. Dann eine furchtbare Detonation, der eine heftige Erschütterung folgte. Das Schiff mußte getroffen sein. Die Männer hielt es nicht mehr in den engen Räumen. Alle Vorsichtsmaßnahmen außer acht lassend, stürmten sie auf das Hauptdeck. Dort bot sich ihnen ein erregendes Bild. Die Aufbauten mit der Kommandobrücke zu oberst waren verschwunden, das Vorschiff von einem Volltreffer zerfetzt.

Die Flugzeuge zogen in einiger Höhe davon. Plötzlich begann sich das Schiff nach vorn zu neigen. Anscheinend drang Seewasser durch die aufgerissenen Außenwände. Als erster hatte der erfahrene Kapitän die Lage überschaut und rief seine Mannschaft zusammen. Mit knappen Worten gab er seine Anweisungen.

„Dank des Einsatzes der Bomber wird es wohl gelingen, die Atomgeheimnisse zu bewahren. Soweit ich alles übersehe, kann sich unser Schiff nur noch kurze Zeit über Wasser halten. Nachdem wir in der letzten Stunde keine Fahrt mehr gemacht haben, dürfte der Flottenverband bald zur Stelle sein. Es ist also kein Grund zur Panik vorhanden. Da die Rettungsboote bei den Kampfhandlungen und dem Bombenwurf zerstört wurden, müssen wir nach anderen Mitteln suchen, damit wir uns länger über Wasser halten können, wenn das Wrack gesunken ist. Steuermann, lassen Sie alle Holztüren, Tische und sonstige schwimmfähigen Gegenstände hier auf Deck sammeln, sie stehen dann im Notfall sofort zur Verfügung. Die Maschinisten durchsuchen in aller Eile das Schiff, ob noch irgendwo Verwundete liegen. Die drei Forscher müssen auch benachrichtigt werden. Die Piraten lassen uns gewiß in Ruhe, denn sie werden an ihre eigene Rettung denken.“

Er hatte seine Anweisungen kaum beendet, als plötzlich Itomo mittschiffs auftauchte, gefolgt von einigen seiner Männer. Laute Rufe in der fremden Sprache erklangen, und nach wenigen Minuten hatte er die Reste seiner Mannschaft um sich versammelt. Auch die Wachen vom Achterdeck humpelten heran. Die Matrosen ließen sie ungehindert passieren.

Zip deutete unvermittelt in Richtung Vorschiff. Etwa 300 Meter vorab tauchte das U-Boot auf. Vom Turm wurden Blinksignale gegeben, und ehe die Besatzung der ‚Armada II‘ begriff, was geschehen, sprangen die Banditen in die See. Es mochten noch keine zwei Minuten vergangen sein, da hatte das U-Boot die Piraten aufgefischt und fuhr in voller Fahrt davon.

Erleichtert seufzte Sunderland: „Da fahren sie hin, die Schurken ohne unsere Geheimdokumente. Ein Jammer, daß wir nicht einige von ihnen festhalten konnten. Sicher hätte sich die Admiralität für sie interessiert.“

Roy kam eine Erinnerung: „Ich kann mit zwei Gefangenen dienen. Sie stecken noch in dem Verlies, das uns von Ihnen als Quartier angewiesen wurde.“

Der Mann vom Geheimdienst klopfte dem jungen Amerikaner anerkennend auf die Schulter. Dann eilten sie unter Deck, um die beiden Piraten aus ihrem Gefängnis zu befreien.

Inzwischen hatte sich das Schiff noch mehr geneigt und der Besatzung, die eng gedrängt auf dem Achterdeck weilte, bemächtigte sich zunehmende Unruhe.

Endlich befahl der Kapitän:

„Alle Rettungsmittel über Bord! Klarmachen zum Verlassen des Schiffes!“

Türen und Tische flogen aufspritzend in die jetzt ruhige See. Auf ein weiteres Kommando verließen die ersten Matrosen das Wrack.

Nach fünf Minuten stand nur noch der Kapitän auf dem Achterdeck und blickte suchend zum Horizont, während die Mannschaft im Wasser trieb, sich an den verschiedensten Gegenständen klammernd.

„Schiffe in Sicht“, erscholl jetzt der Ruf des Kommandanten und mit einem weiten Sprung verließ auch er die zerstörte ‚Armada II‘.

Der Aufenthalt im eisigen Wasser war zwar keineswegs angenehm, doch die Aussicht auf eine baldige Rettung ließ alle das Ungemach ertragen. Auch die beiden Piraten klammerten sich an einen Balken. Der Wille zum Leben war größer als die Furcht vor den bevorstehenden Verhören.

Zehn Minuten nach vierzehn Uhr

Mit voller Fahrt näherte sich der Flottenverband der Unglücksstelle. Das Heck der ‚Armada II‘ ragte noch immer weit aus den Wellen. Das Schiff des Admirals fuhr dicht an die im Wasser Treibenden heran. Kommandos hallten über Deck und schon waren die ersten Rettungsboote ausgesetzt. Nach einer Viertelstunde befanden sich alle Schiffbrüchigen an Bord.

Der Kapitän stand stumm an der Reling des Flaggschiffes und schaute betrübt auf das sinkende Wrack. – Plötzlich stand die ‚Armada II‘ senkrecht im Wasser und schoß zischend in die Tiefe.

Langsam wandte er sich zu dem hinter ihm stehenden Admiral und sagte leise:

„Und doch würde ich im Ernstfall genau wieder so handeln wie heute nacht. Wenn der Notruf SOS mein Schiff erreicht, muß ich zur Stelle sein, um zu retten, was zu retten ist.“